暮色如墨汁般晕染开天际，将巍峨的尚书府笼罩在一片静谧之中。唯独汀兰水榭内，数十盏琉璃宫灯高悬檐下，暖黄的光晕透过雕花窗棂洒入庭院，映得青砖地面泛起温润光泽，驱散了冬夜刺骨的寒意。五年未曾有人居住的院落，经秋芙和冬蕊两日连夜打理，早已不复往日的萧索。
主屋内，旧有的酸枝木家具被擦拭得锃亮，铺上了一层月白色暗绣缠枝莲的锦缎，触感柔滑细腻。临窗的梨花木案几上，摆放着青瓷瓶插着的两枝初绽的红梅，暗香浮动；墙角的三足铜炉里，燃着慕卿九从青峰山带来的宁神香，清雅的气息混合着淡淡的木质香，在屋内缓缓流淌。整个屋子没有过多繁复的装饰，却处处透着简约雅致的温馨，与慕卿九清冷淡然的性子相得益彰。
念念刚洗了热水澡，小脸红扑扑的，穿着一身藕荷色软缎寝衣，领口袖口绣着小小的虎头纹样，是慕卿九亲手缝制的。他怀里紧紧抱着同样绣着老虎的小布老虎，那是他在青峰山最爱的玩具，此刻正坐在铺着厚厚狐裘垫子的暖榻上，乌溜溜的大眼睛好奇地打量着四周。他伸出小胖手，摸了摸身下柔软的垫子，又看了看窗外晃动的树影，转头对走近的慕卿九奶声奶气地说：“娘亲，这里比山上的家大多了，人也多。”
慕卿九走过去，在暖榻边坐下，伸出温热的手轻轻抚着他的小脑袋，指尖划过他柔软的发丝，语气温柔得能滴出水来：“嗯，这里是京城，是娘亲以前住的地方。念念怕吗？”她知道孩子在山上待惯了清净日子，乍然来到人口繁杂的尚书府，难免会有些不适应。
小家伙立刻挺起小小的胸膛，举起肉乎乎的小拳头，一脸认真地说：“不怕！念念会保护娘亲！”他记得娘亲说过，京城有很多坏人，他已经是小男子汉了，要护着娘亲不受欺负。
慕卿九心中一暖，像是被一股暖流包裹，连日来的疲惫和戒备都消散了大半。她俯身亲了亲儿子光洁的额头，鼻尖蹭了蹭他带着奶香的脸颊，柔声道：“念念真勇敢。”有这样一个懂事的孩子，便是她在这深宅大院中最大的慰藉和底气。
这时，秋芙端着一个朱漆托盘走了进来，托盘上整齐地摆放着几盒包装精美的胭脂水粉，还有一小盒雕花木盒盛放的香膏，一看便知价值不菲。秋芙将托盘放在茶几上，压低声音，语气中带着警惕：“小姐，老夫人那边派人送来了这个月的份例，按嫡女份例给的。”她顿了顿，继续说道，“只是送东西的婆子眼神闪烁，说话吞吞吐吐的，奴婢瞧着不像安了好心，怕是柳夫人在背后授意的。”
慕卿九的目光缓缓扫过托盘上的物件，在那些色泽艳丽的胭脂水粉上稍作停留，最后落在那盒江南香膏上。雕花木盒做工精致，上面刻着缠枝莲纹样，还镶嵌着细小的珍珠，一看便知是精心准备的。她唇角微勾，勾起一抹冰冷的弧度，语气平淡地说：“柳氏动作倒快。东西收下，登记入库。这些胭脂香膏，先单独放着，别让任何人碰。”
“是。”秋芙应声，立刻上前将托盘里的东西一一取出，准备去登记。
冬蕊站在一旁，面露忧色，忍不住开口：“小姐，柳夫人她向来心思歹毒，当年您被送出府，说不定就有她在背后作祟。如今您刚回来，她就送来这些东西，肯定没安好心，您可千万不能用啊！”
“无妨，”慕卿九抬手打断她的话，语气依旧平静无波，仿佛早已洞悉一切，“她若不出招，我反倒不好动手。既然送了‘礼’来，我们自然要‘好好’回敬她一番，让她知道，我慕卿九不是五年前那个任人拿捏的软柿子了。”她眼中闪过一丝锐利的光芒，五年的青峰山修行，不仅让她习得一身玄门绝技，更让她的心性变得坚韧果决，对付柳氏这样的角色，她自有办法。
慕卿九缓步走到茶几旁，拿起那盒江南香膏，轻轻打开盒盖。一股浓郁的甜腻花香顿时弥漫开来，香气刺鼻，让人有些头晕目眩。慕卿九深吸一口气，运转体内玄力，仔细分辨着香气中的成分。片刻后，她眼底寒光乍现，唇角的笑意变得冰冷——这甜香之下，竟隐藏着数种阴寒药材混合而成的慢性毒素，其中包含了蚀骨草、寒莲籽等剧毒之物，长期使用，不仅会让肌肤逐渐变得粗糙暗沉，最终还会溃烂流脓，容颜尽毁！好狠毒的心思！
“冬蕊，取我药箱来。”慕卿九缓缓盖上盒盖，语气带着不容置疑的命令，“秋芙，守着门口，任何人不得打扰，若是有人窥探，直接拦下。”
“是！”两人齐声应道，不敢有丝毫怠慢。冬蕊立刻转身去取放在里间的药箱，秋芙则握紧腰间的短匕，守在门口，警惕地注视着外面的动静。
药箱很快取来，是一个古朴的紫檀木箱子，上面雕刻着复杂的符文，是慕卿九在青峰山时亲手所制，不仅能妥善存放药材，还能防止药材的气息外泄。慕卿九净手后，凝神静气，打开药箱。箱子里整齐地摆放着各种药材，有晒干的草药，有研磨好的粉末，还有装着各种颜色液体的小玉瓶，琳琅满目。
她取出一味味药材，指尖翻飞间，动作娴熟而精准。先取了少量的“蚀颜花”粉末，这是一种罕见的毒草，接触皮肤后会缓慢腐蚀表层肌肤，却不会立刻让人察觉；又加入了“醉春藤”的汁液，能让人肌肤产生麻痹感，后续即使出现不适也难以察觉根源；最后，她加入了一味自己特制的“锁毒散”，能将所有毒素锁在肌肤表层，延缓发作时间，待毒素累积到一定程度，便会彻底爆发，且无药可解。药材在她手中仿佛被赋予了生命，有条不紊地混合在一起。
念念好奇地歪着头，小脑袋随着慕卿九的动作转动，忍不住轻声问道：“娘亲在做什么呀？这些花花绿绿的东西是什么？”
一直守在一旁的赵嬷嬷连忙走上前，轻声哄道：“小公子，小姐在配药呢，这些都是能治病救人的宝贝。咱们不打扰小姐好不好？嬷嬷带你去看看窗外的梅花。”赵嬷嬷是慕卿九母亲留下的老人，对慕卿九忠心耿耿，这次也跟着她一起从青峰山回来，负责照顾念念的起居。
“哦......”念念乖巧地点点头，虽然心中还有些好奇，但还是听话地抱着小老虎，跟着赵嬷嬷走到窗边，安静地看着外面的梅花，没有再说话。
不知过了多久，窗外的天色渐渐暗了下来，屋内的宫灯显得愈发明亮。慕卿九掌心终于多了一小撮灰白粉末，粉末细腻如尘，散发着淡淡的草木气息，不仔细闻根本察觉不到异样。她小心地将粉末装入一个普通的白玉胭脂盒中，动作轻柔，生怕粉末洒落。做完这一切，她脸色略显苍白，额头上渗出细密的汗珠——配制这蚀容毒需要精准控制每种药材的分量，还要运转玄力催化毒素融合，耗费了她不少心神。
“小姐？”冬蕊见状，连忙递上一方干净的锦帕，担忧地上前问道，“您没事吧？要不要歇息片刻？”
“无妨，只是耗了些心神。”慕卿九接过锦帕，擦了擦额头的汗珠，闭目调息片刻，脸色渐渐恢复了些许血色。她睁开眼，目光再次落在那盒毒香膏上，心中已有计较。柳氏想让她容颜尽毁，那她便“礼尚往来”，让柳氏尝尝同样的滋味，甚至更甚！
接下来两日，尚书府表面上风平浪静，柳氏没有再派人来打扰，府中的下人也都安分守己，仿佛慕卿九的归来并没有引起太大的波澜。但慕卿九知道，这只是暴风雨前的宁静，柳氏定然在暗中观察着她的动静，等待着香膏之毒发作。而慕卿九也趁着这两日，让秋芙和冬蕊暗中打探府中的情况，了解了各房的势力分布和下人的底细，为后续争夺管家权做着准备。
第三日午后，阳光正好，透过云层洒下温暖的光芒，驱散了些许寒意。柳氏果然带着两个贴身丫鬟，袅袅娜娜地来到了汀兰水榭。
“卿九住得可还习惯？”柳氏一身藕荷色缕金百蝶穿花云锦裙，裙摆上用金线绣着栩栩如生的蝴蝶，走动间仿佛蝴蝶翩翩起舞，十分华贵。她头上戴着赤金点翠步摇，耳坠着珍珠耳铛，妆容精致，笑容慈爱地走进主屋，目光扫过屋内的布置，眼底闪过一丝不易察觉的鄙夷，却很快掩饰过去，“这院子许久未住人，设施怕是有些陈旧，若有什么短缺的，或是下人伺候得不周到，定要跟母亲说，母亲定会为你做主。”
慕卿九起身相迎，姿态疏离而客气，既没有过分亲近，也没有失了礼数：“劳夫人挂心，一切都好。院子虽有些旧，但经丫鬟们打理后，住着倒也舒心。”她刻意避开了“母亲”这一称呼，只称“夫人”，既表明了两人之间的隔阂，也守住了自己的底线。
