丹炉内的咕嘟声愈发浑厚，氤氲的灵气如云雾般缭绕在炉身四周，原本泛着淡紫光泽的炉壁，此刻正以肉眼可见的速度褪去暗沉，逐渐透出莹润的玉色。慕卿九凝神静气，指尖玄力源源不断地注入炉底，感受着文武火在丹炉内的流转与变化——升级后的火焰不再是单纯的赤红与幽蓝，而是交织成金红相间的灵火，温度较之前暴涨数倍，却又精准地掌控着药材的淬炼节奏，连最娇嫩的灵草都未曾被灼伤分毫。
药材在灵火中渐渐消融，化作浓稠的药汁，药汁表面浮起一层细密的金色泡沫，泡沫破裂时散发出的药香清冽醇厚，比以往任何一次炼丹都要浓郁。慕卿九心中微动，知道这是丹炉升级带来的质变，此次炼制出的丹药，品质定然能突破以往的上限，达到中品甚至上品灵药的级别。
她不敢有丝毫懈怠，指尖掐诀调整玄力输出，引导着药汁在炉内凝结成丹。随着时间的推移，丹炉内的光芒越来越盛，金红色的灵火渐渐收敛，最终化作一道柔和的光晕包裹着炉内的丹药。当“叮”的一声脆响从炉内传出时，慕卿九知道丹药已成，她抬手一挥，炉盖自动弹开，三枚通体莹白、泛着淡淡金光的丹药从炉中缓缓升起，落在她的掌心。
丹药入手温润，蕴含的灵气精纯而磅礴，正是她想要炼制的上品解毒丹。不仅解毒范围较之前扩大数倍，连一些玄门秘毒都能化解，更难得的是服下后无任何副作用，还能滋养经脉。慕卿九满意地将丹药收入玉瓶，心中盘算着日后给夜漠尘送去一些——三年前那个雨夜的荒村破屋，他浑身浴血、寒毒发作的模样至今历历在目，如今他虽已痊愈，但常年行走在刀尖上，身边多些保命的灵药总是好的。
那夜的相遇，并非偶然，被继母和庶妹算计走散，从破庙的山顶摔下来，浑身是份，躲在破屋中暂避风雨，却撞见了被仇家追杀、身中淬毒刀伤的他。雨幕滂沱，油灯摇曳，她看着他强撑着最后一丝意识，将一枚沾血的墨玉玉佩塞到她手中，嘶哑着说“日后必有重谢”；而她，感念他眼中未灭的桀骜与一丝不易察觉的温柔，和他有了激情一夜。
天亮时他悄然离去，只留下一枚更为精致的墨玉玉佩和一张写着“欠卿一命，必当奉还”的字条。她原以为那只是乱世中的一次萍水相逢，却没想到三年重生后，又在崖底以这样的方式与他重逢。而他和她在看到念念的时侯，都了然于心，他才会露出那般复杂而温柔的神色，暗中护佑她们母子至今。
这些心思在脑海中一闪而过，慕卿九收起玉瓶，转身走出空间。天光已近正午，庭院里传来念念和婉儿的嬉笑声，她循声望去，只见两个孩子正围着秋芙，踮着脚尖看她晾晒新采的兰草。阳光洒在孩子们稚嫩的脸上，眉眼弯弯，满是纯粹的欢喜，让慕卿九心中的暖意又浓了几分。
“娘亲！”念念最先看到她，挣脱婉儿的手就朝着她扑来，小短腿跑得飞快，扑进她怀里时带起一阵淡淡的奶香味，“娘亲你去哪里啦？念念等你好久了！夜叔叔说你在修炼，不让我打扰你呢！”
慕卿九弯腰将他抱起，在他软乎乎的脸颊上亲了一下：“娘亲在屋里炼制丹药呢。念念今日有没有乖乖跟着夜叔叔学口诀？”她的目光不经意间扫过孩子的眉眼，那挺直的鼻梁、微微上扬的唇角，分明与夜漠尘有着七分相似——当年她便是凭着这一点，再加上他对念念异乎寻常的关注，才最终确认了他的身份。
“有！”念念用力点头，小脸上满是骄傲，“夜叔叔教的口诀我都背会了，还能运气呢！”他说着，小手攥紧拳头，努力催动体内微薄的玄力，小脸上泛起一层淡淡的红晕，虽然玄力微弱得几乎察觉不到，却足以看出他的认真。
慕卿九心中欣慰，揉了揉他的头顶：“我们念念真厉害，以后一定能成为厉害的玄术大师。”
正说着，院门外传来熟悉的脚步声，夜漠尘的身影出现在门口。他今日穿了一身月白色锦袍，褪去了往日的沉郁，更显温润如玉，手中还提着一个精致的食盒，显然是特意为孩子们带来的点心。三年未见，他褪去了当年的狼狈与阴郁，更添了几分沉稳与威严，却唯独对她们母子，始终带着小心翼翼的温柔。
“夜叔叔！”念念眼睛一亮，立刻从慕卿九怀里滑下来，朝着夜漠尘跑去。
夜漠尘弯腰将他抱起，在他鼻尖上刮了一下，笑着说道：“念念今日这么乖，叔叔奖励你好吃的桂花糕。”他说着，将食盒递给迎上来的秋芙，目光却不由自主地落在慕卿九身上，眼神温柔得能溺出水来。那目光中，有感激，有愧疚，更有压抑了三年的深情——当年他伤愈离去后，曾多次派人寻找她们母子的踪迹，却因她刻意隐匿而无果，直到她回京进入尚书府，他才终于放下了心中的大石。
慕卿九迎上他的目光，脸颊微微发烫，下意识地拢了拢鬓边的发丝——头上的寒梅映雪簪在阳光下闪着柔和的光，正是昨日他为她戴上的那支。她知道他心中的愧疚，也明白他这些年的寻找，只是过往的伤痛与现实的顾虑，让她始终不敢轻易敞开心扉。
“丹炉升级得还顺利？”他轻声问道，语气中带着恰到好处的关切。昨日离开时，他察觉到汀兰水榭的灵气波动异常，便猜到是她的空间或丹炉有所变化。
慕卿九有些惊讶于他的敏锐，点头道：“很顺利，炼制出了上品解毒丹，药效比之前好了许多。”她顿了顿，补充道，“等后续再炼制些疗伤丹，我给你送去一些。”
“好。”夜漠尘笑着应下，目光落在她脸上，“你无需特意为我费心，照顾好自己和念念便好。”他的声音低沉悦耳，带着一丝不易察觉的缱绻，让慕卿九的心跳又快了几分。三年前那个雨夜，他也是这样，用沙哑却温柔的声音对她说“多谢姑娘”，如今想来，竟像是上辈子的事情。
两人站在庭院中央，阳光透过兰草的枝叶洒下斑驳的光影，空气中弥漫着药香与桂花糕的甜香，气氛温馨而暧昧。秋芙识趣地带着婉儿和春桃退到了廊下，只留下他们三人在庭院中。
念念被夜漠尘抱在怀里，小脑袋转来转去，看看娘亲泛红的脸颊，又看看夜叔叔温柔的眼神，突然露出了一个了然的笑容。他早就察觉到，夜叔叔看娘亲的眼神和看别人不一样，就像画本里的男主角看女主角那样，充满了欢喜。而且，娘亲每次看到夜叔叔，都会脸红，还会偷偷笑。
他伸出小手，搂住夜漠尘的脖子，凑到他耳边，用只有两人能听到的声音小声说道：“夜叔叔，你是不是就是我爹爹呀？”
夜漠尘身体一僵，没想到这小家伙会突然问出这样的话。他下意识地看向慕卿九，见她正低头整理裙摆，似乎没有听到，才松了口气，却又忍不住心头微动——这三年来，他无数次幻想过与念念相认的场景，却从未想过会是以这样的方式。他低头对念念笑道：“那念念希望我是你的爹爹吗？”
“希望呀！”念念立刻用力点头，声音也不自觉地提高了些，“娘亲说爹爹去了很远的地方，但念念知道，娘亲在骗人！上次我偷偷听到秋芙姐姐说，我的眉眼和夜叔叔长得一样！而且夜叔叔对我这么好，教我玄术，给我买好吃的，还会保护娘亲，你一定就是我爹爹！”
这话声音不大，却清晰地传入了慕卿九耳中。她整理裙摆的动作一顿，脸颊瞬间红透，连耳根都染上了绯色，心跳如同擂鼓般在胸腔内轰鸣。她知道念念早晚会知道真相，却没想到会这么快，更没想到他会如此直白地说出来。
夜漠尘也没想到念念会说得如此肯定，心中又惊又喜。他抱着念念，上前一步，目光紧紧锁住慕卿九，声音低沉而郑重：“卿九，念念说的……也是我的心愿。三年前雨夜一别，我从未忘记过你，更从未放弃过寻找你们母子。如今重逢，我不想再错过，只想护你们一世周全。”
慕卿九的脸颊更烫了，连呼吸都变得有些急促。她张了张嘴，想要说些什么，却发现喉咙干涩，一个字也说不出来。三年来的委屈、艰辛、思念，在这一刻尽数涌上心头，让她眼眶微微泛红。
就在这时，念念又开口了，这次他直接挣脱夜漠尘的怀抱，跑到慕卿九身边，拉住她的手，仰着小脸，满眼期盼地说道：“娘亲，你就承认吧！夜叔叔就是爹爹！上次太子的人来杀我们，爹爹奋不顾身地保护我们，还为了救你受伤了呢！画本里说，爹爹都会保护娘亲和孩子的！”
婉儿在廊下听到自己的名字，连忙用力点头，细声细气地附和道：“慕姐姐，夜叔叔真的很好，你就和夜叔叔在一起吧，这样姐姐就不用那么累了。念念也能有爹爹了。”
孩子们纯真的话语如同最温柔的催化剂，彻底打破了慕卿九心中最后的防线。这些年，她独自支撑，小心翼翼地护着念念，尝尽了孤独与艰辛。夜漠尘的出现，就像一道光，照亮了她灰暗的世界，他的守护、他的理解、他的深情，都让她无法抗拒。
她深吸一口气，抬起头，迎上夜漠尘的目光，眼中虽还有一丝羞涩，却多了几分坚定：“我知道你这些年的寻找，也明白你的心意。只是……”她顿了顿，看向念念，“念念还小，我不想让他卷入太多的纷争。而且，太子和柳氏虎视眈眈，我们之间的事情，还需从长计议。”
夜漠尘心中一喜，知道她这是默认了两人的关系，只是顾虑太多。他上前一步，轻轻握住她的手，指尖传来的温热触感让两人都心头一颤：“卿九，我明白你的顾虑。但你放心，我会尽快扫清所有障碍，让你和念念能安稳度日。太子和柳氏的阴谋，我会一一破解，绝不会让他们伤害到你们分毫。”
