皇宫，养心殿。
鎏金瑞兽香炉吐出袅袅青烟，却驱不散殿内凝重得近乎实质的空气。皇帝夜鸿图负手立于巨大的疆域图前，明黄色的龙袍衬得他脸色有些晦暗，眉宇间是难以掩饰的疲惫与震怒。听完夜漠尘与慕卿九的禀报，他猛地转身，一掌重重拍在紫檀木御案上，震得茶盏叮当乱响。
“岂有此理！真是岂有此理！” 皇帝胸膛剧烈起伏，声音因愤怒而微微颤抖，“萧策！朕的吏部尚书，太子太傅！竟然是幽冥教的核心妖人！宫中……宫中竟还有人与其勾结，图谋不轨？！甚至……甚至可能觊觎朕的江山？！这……这简直是滑天下之大稽！朕的朝廷，竟成了藏污纳垢之所吗？！”
他锐利的目光扫过肃立在下方的夜漠尘和坐在一旁绣墩上、脸色尚显苍白的慕卿九，语气带着一丝不易察觉的惊悸和后怕：“漠尘，卿九，此次若非你二人机警，在边境力挽狂澜，又在朝堂上当机立断，揭穿萧策真面目，我大曜江山……恐已落入奸邪之手！朕……朕真是……” 他话未说完，重重叹了口气，仿佛一瞬间苍老了几岁。
“陛下息怒，保重龙体要紧。” 夜漠尘躬身道，声音沉稳，“萧策虽死，但其背后主谋尚未浮出水面，朝中余孽未清，此刻绝非伤心动气之时。当务之急，是稳住朝局，暗中清查，防患于未然。”
慕卿九也轻声开口，声音虽弱，却清晰镇定：“陛下，萧策临死前言及‘宫’、‘九鼎’及‘小心她’，虽语焉不详，但指向已极明确。敌暗我明，对方一击不成，又失萧策这枚重要棋子，恐会狗急跳墙，行险一搏。京城……近日恐有大事发生，需早作防备。”
皇帝深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，目光恢复了几分帝王的冷静与锐利：“你们所言极是。是朕失态了。” 他踱步到窗前，望着窗外沉沉的夜色，沉吟片刻，道：“萧策一案，关系重大，不宜声张。对外便称其畏罪自尽，结案了事，以免引起朝野恐慌，打草惊蛇。其家产抄没，家人……依律论处，但念及其幼孙无知，可留一命，流放三千里，永不得回京。” 这已是法外开恩。
“陛下圣明。” 夜漠尘道。这处理方式，是当前最稳妥的。
“至于清查余孽一事……” 皇帝转身，目光灼灼地看向夜漠尘，“漠尘，朕将此重任交予你！授你临机专断之权，可调动京城巡防营、大理寺及暗卫，务必在最短时间内，将萧策党羽及可能潜伏的幽冥教余孽，连根拔起！尤其是……宫中！” 他最后两个字，咬得极重。萧策临死前的暗示，像一根刺扎在皇帝心中。
“臣，领旨！” 夜漠尘单膝跪地，郑重接令。他知道，这是一把双刃剑，权力巨大，但也意味着将置身于风口浪尖，成为所有暗处敌人的靶子。
“卿九，” 皇帝又看向慕卿九，语气温和了许多，“你身子未愈，本应好生静养。但此事牵扯幽冥邪术，恐非寻常手段可查。还需劳你费心，协助漠尘，辨别邪气，研制克制之法。朕会令太医院全力配合，所需药材，宫内库藏任你取用。”
“臣妾遵旨，定当竭尽全力。” 慕卿九微微欠身。她明白，皇帝此举，既是倚重，也是将她和夜漠尘更紧地绑在一起，共同面对接下来的风暴。
离开养心殿，已是月上中天。清冷的月光洒在朱红宫墙上，映出两道被拉长的、凝重的身影。
“漠尘，陛下虽授你大权，但亦将你我推至幕前。接下来，每一步都需如履薄冰。” 慕卿九靠在夜漠尘臂弯里，低声道。夜风拂过，她下意识地紧了紧披风。
“我知道。” 夜漠尘揽紧她，用身体为她挡住风寒，目光锐利地扫过寂静的宫道两侧的阴影，“对方在宫中的势力，恐怕比我们想象的更深。萧策口中的‘她’……会是谁？”
“无论是谁，其目标直指皇位。萧策一死，对方断一臂膀，必然不会坐以待毙。” 慕卿九沉吟道，“我担心……几位皇子恐被利用。”
夜漠尘眼神一凝：“你是说……二皇兄和三皇兄？” 二皇子夜明睿，生母早逝，由淑妃抚养，性格看似温和，实则隐忍；三皇子夜明辉，生母是颇为得宠的德妃，年少气盛，颇有野心。太子被废后，这两位年长皇子，确实是某些人眼中最好的“棋子”。
“嗯。” 慕卿九点头，“尤其是三皇子，年轻气盛，易受人蛊惑。若有人许以重利，或捏造所谓‘陛下欲立安定亲王为储’的谣言，难保不会铤而走险。”
“回府再说。” 夜漠尘沉声道，加快了脚步。宫墙之内，隔墙有耳。
安定亲王府，锦墨轩。
烛火摇曳，映照着一家三口团聚的温馨画面，稍稍驱散了外面的阴霾。小念念扑进父母怀中，小脸哭得梨花带雨，紧紧抓着父母的衣襟不肯松手，仿佛生怕一松手，爹娘又会消失。夜漠尘和慕卿九心疼地搂着儿子，柔声安抚了许久，小家伙才抽抽噎噎地睡着，小手还紧紧攥着慕卿九的一根手指。
将念念安顿好，交由秋芙和奶娘小心看护，夜漠尘和慕卿九才得以在书房坐下，与等候已久的凌虚子、慧明、影煞等人商议要事。
“王爷，王妃，” 影煞率先禀报，“查抄萧府已有初步结果。在其书房密室暗格中，发现大量与各地官员往来的密信，其中部分涉及结党营私、卖官鬻爵。此外，还有几封用特殊药水书写、需火烤方显形的密信，内容隐晦，提及‘鼎器’、‘移宫’、‘静待天时’等字眼，落款只有一个奇怪的火焰印记，与幽冥血符相似。但并未直接指向宫中具体何人。至于‘九鼎’相关实物，暂未发现。”
“火焰印记……鼎器移宫……” 夜漠尘眉头紧锁，“看来，对方谋划已久，且极为谨慎。”
凌虚子抚须道：“王爷，贫道与大师今日暗中探查皇宫气脉，发现宫中确有数处隐有阴煞之气盘旋，尤其以……西六宫德妃所居的景阳宫方向，以及东五宫靠近几位年长皇子居所方向为甚。虽极其微弱，且被龙气与富贵之气掩盖，但确系幽冥邪气无疑。只是……无法确定具体方位。”
慧明也道：“阿弥陀佛。贫僧亦感应到类似气息。宫中确有妖邪潜伏，且似乎与皇家气运有所勾连，颇为棘手。需设法净化，否则恐伤及国本。”
慕卿九凝神思索片刻，道：“对方既能潜伏宫中多年而不露马脚，必有极高明的隐匿手段。常规搜查恐难见效。或许……可以从几位皇子入手，尤其是三皇子。若对方真有意扶植傀儡，必会与之接触。可派人密切监视二皇子、三皇子府邸动向，特别是与他们往来密切的僧道、术士、乃至……宫中人。”
“王妃所言有理。” 夜漠尘点头，对影煞下令，“加派精锐暗卫，十二时辰不间断监视二皇子、三皇子府，所有出入人员，严加排查。特别是与德妃宫中有关联者，重点记录。另外，宫中各门禁、尤其是通往几位皇子府邸的路径，增派可靠人手，严加盘查。”
“是！” 影煞领命。
“王爷，” 凌虚子又道，“为防万一，贫道建议在王府及几位关键朝臣府邸外围，布下简易的预警阵法，一旦有邪气或强大能量靠近，可及时察觉。”
“有劳道长。” 夜漠尘同意。他知道，这将是一场看不见硝烟的战争。
接下来的几日，京城表面波澜不惊，暗地里却暗流汹涌。夜漠尘以雷霆手段，依据查抄萧府的证据，迅速清理了一批与萧策过往甚密、罪证确凿的官员，或罢黜，或下狱，朝堂为之一震。安定亲王铁面无私、手段狠辣的名声更甚。
然而，真正的核心势力，却仿佛泥牛入海，毫无动静。二皇子夜明睿依旧深居简出，每日读书习字，偶尔入宫向皇帝请安，表现得分外恭顺低调。三皇子夜明辉倒是活动如常，与一些勋贵子弟跑马射猎，饮酒作乐，但并未见与什么可疑人物接触。长乐宫太后凤体欠安，免了后宫晨昏定省，静心礼佛，还特意派人来王府探望了慕卿九和念念，赏下不少珍贵药材补品，关怀备至。 德妃宫中亦看似平静，但根据暗线回报，德妃近日召见其娘家兄弟、京畿守备副统领赵莽的次数明显增多。
这种异样的平静，反而让夜漠尘和慕卿九更加警惕。暴风雨前的宁静，往往最为压抑。
果然，在萧策“畏罪自尽”后的第七日深夜，变故突生！
“王爷！王妃！急报！” 影煞的声音带着一丝急促，在书房外响起。
