星核圣殿的广场上，联盟成员们正为胜利举行庆功仪式。篝火在广场中央跳动，烤肉的香气与星核酒的醇厚交织，艾丽娅正拿着激光匕首，给围坐的孩子们演示如何拆解废弃的机械零件，引得阵阵欢呼。林砚站在圣殿的观测台上，看着下方热闹的场景，手中却握着一份泛黄的星图——这是从布莱克隐藏基地的数据库里找到的，标注着一片从未被星云联盟记录过的“极光星域”。
“在想什么？”艾琳走到林砚身边，递过一杯星核酒，目光落在星图上，“这份星图我看过，上面的星域坐标不在任何已知航线里，连最古老的守望者典籍都没有记载。”
林砚接过酒杯，指尖划过星图上闪烁的光点：“布莱克的数据库里说，极光星域藏着‘星核起源’的线索。现在暗影星云安定了，或许我们可以开启新的旅程，去探索未知的星域，看看宇宙里除了战争，还有什么。”
他的话刚说完，身后就传来熟悉的脚步声。索恩、艾丽娅和苏清瑶快步走来，显然是听到了两人的对话。艾丽娅眼睛一亮，一把抢过星图：“探索新星域？我早就想去了！之前在‘死寂区域’看到的星舰残骸，说不定和极光星域有关！”
苏清瑶推了推眼镜，调出随身携带的终端：“我查过星云联盟的航行记录，近百年里有三艘探索舰试图向星云外航行，最后都失去了联系，失踪的方向正好和极光星域一致。如果我们要去，必须做好万全准备。”
索恩点头附和：“寻踪号虽然经过修复，但长途探索需要更强大的能源支持和应急系统。我们可以用星核碎片改造引擎，再加装苏清瑶设计的暗能量探测仪，确保航行安全。”
众人一拍即合，当天就开始筹备探索计划。接下来的半个月里，联盟成员分工协作：索恩带领机械师改造寻踪号的引擎，将星核能量的转化率提升到90%；苏清瑶调试探测仪和通讯系统，确保能在未知星域保持信号稳定；艾丽娅则整理武器库，挑选适合应对突发状况的便携武器；林砚和艾琳则负责筛选随行人员，最终确定了一支由20人组成的探索小队——都是经历过多次战斗、经验丰富的联盟成员。
出发当天，星核圣殿的泊位挤满了送行的人。孩子们举着亲手绘制的“寻踪号”画像，守望者的长老们则将一块蕴含纯净星核能量的水晶交给林砚：“这是‘星核之心’的伴生水晶，能在危急时刻提供能量，也能指引你们找到回家的路。”
林砚接过水晶，郑重地点头。随着他一声令下，寻踪号的引擎发出低沉的轰鸣，缓缓驶离泊位，朝着暗影星云的边界飞去。舷窗外，熟悉的星群逐渐后退，取而代之的是一片陌生的星空——这里的星星比暗影星云更明亮，还不时有淡绿色的星云气流掠过，像是宇宙的丝带。
“探测仪显示，前方5000公里有一片小行星带，里面有能量反应！”苏清瑶的声音在舰桥响起。艾丽娅立刻凑到屏幕前，看着小行星带的三维模型：“这些小行星的表面覆盖着一层发光的晶体，看起来像是某种能量矿石。”
林砚下令降低航速，让寻踪号缓缓靠近小行星带。当飞船穿过一颗直径百米的小行星时，所有人都被眼前的景象震撼——小行星内部是空的，内壁布满了菱形的晶体，这些晶体在星核能量的映照下，折射出彩虹般的光芒，还不时有细小的能量粒子在晶体间跳跃。
“这些晶体的能量密度是星核碎片的三倍！”艾琳拿着检测设备，语气中满是惊喜，“如果能带回一些样本，或许能进一步提升星核能量的利用率。”
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