林砚示意众人停下脚步，指尖在能量枪的保险栓上轻轻摩挲，目光如鹰隼般扫过前方茂密的暗红树林。莉娜的探测仪屏幕上，那道陌生的能量信号正以稳定的频率跳动着，绿色的波纹在红色警告区边缘徘徊，既没有攻击性脉冲，也没有发出求救信号，像一团迷雾笼罩在前方三百米处的树林里。
“能量信号持续稳定，没有出现波动，应该是固定源发出的。”莉娜将探测仪贴近耳边，试图捕捉更细微的声响，“但周围的暗物质浓度突然升高了，比刚才腐心藤附近还要高出12%，这很不正常。”
凯伦扶着苏晴靠在一棵粗壮的树干上，从医疗包里掏出一支小型检测仪，按下开关后，屏幕上立刻浮现出淡蓝色的全息数据。“空气中除了暗物质，还残留着微量的反物质粒子，这种粒子只有在星核通道开启时才会出现……难道这里也出现过星核通道崩坏的情况？”她的声音带着难以置信的颤抖，右臂的伤口因为动作幅度稍大，又渗出了细密的血珠。
林砚蹲下身，手指拂过地面的落叶，指尖传来一丝冰凉的触感。落叶下的土壤呈现出诡异的银灰色，用匕首拨开表层土壤，能看到下方的岩石上布满了蛛网状的裂纹，裂纹中还残留着淡淡的荧光，和星核通道崩坏时留下的痕迹一模一样。“这里确实发生过星核通道崩坏，而且时间应该就在最近几天。”他站起身，目光重新投向信号源的方向，“那些未知人类，很可能就是被星核通道崩坏卷入这里的。”
“不管他们是谁，我们都必须小心。”肯恩将埃里克的担架靠在树干上，握紧了手中的能量枪，“暗影议会的人一直在追踪星核通道的踪迹，万一这些人是他们的先遣队，我们贸然过去会很危险。”
米勒点点头，从背包里掏出一枚声波探测手雷：“我先扔一枚探测雷过去，看看里面的情况。如果有敌人，声波会触发警报；如果是普通人，也不会对他们造成伤害。”他拉开手雷的保险栓，手臂用力一挥，手雷在空中划出一道弧线，精准地落在前方树林中，几秒钟后，一道无形的声波以手雷为中心扩散开来，周围的树叶纷纷震动，却没有传来任何警报声。
“没有检测到敌意信号，里面的人应该没有携带武器。”莉娜看着探测仪上的反馈数据，松了一口气，“但信号源周围有能量屏障的波动，像是有人用便携式能量盾建立了临时防御。”
林砚做出一个前进的手势，压低声音对众人说：“保持警惕，莉娜在前面带路，肯恩和米勒负责保护埃里克和苏晴，凯伦跟在中间，我断后。一旦发生意外，立刻撤退到开阔地。”
众人按照部署，小心翼翼地朝着信号源的方向前进。越靠近信号源，周围的树木就越稀疏，地面上的银灰色土壤也越来越密集，空气中的反物质粒子浓度也随之升高，苏晴靠在凯伦怀里，意识稍微清醒了一些，虚弱地说：“前面……有很多人……他们的生命信号……很微弱……”
林砚心中一凛，苏晴的精神力在团队中最强，能感知到普通人无法察觉的生命信号。他加快脚步，穿过最后一片树林，眼前的景象让所有人都愣住了——
一片被星核通道崩坏摧毁的空地中央，搭建着十几顶临时帐篷，帐篷周围环绕着三道淡蓝色的能量屏障，将腐心藤的绿光隔绝在屏障之外。屏障内，三十多个穿着不同制服的人正坐在地上休息，有些人躺在简易的担架上，身上缠着绷带，还有几个穿着白大褂的人正在给伤员处理伤口，每个人的脸上都带着疲惫和恐惧。
“这些人……他们的制服看起来像是星际联盟各个分部的人。”莉娜放大了探测仪上的图像，指着其中一个的图像，指着其中一个人的制服徽章说，“那个是火星科研站的徽章，还有木星矿业基地的、土星观测站的……他们怎么会聚集在这里？”
林砚注意到，在帐篷中央，有一个巨大的金属装置半埋在土壤里，装置的表面布满了裂纹，顶端的显示屏还在闪烁着微弱的光芒，正是这个装置在发出那道陌生的能量信号。“那个装置是星核通道稳定器，只不过已经损坏了。”他一眼就认出了这个装置，“他们应该是在星核通道崩坏时，被强行卷入这里的，然后用损坏的稳定器建立了临时信号源。”
就在这时，能量屏障内的人也发现了他们，一个穿着火星科研站制服的中年男人站起身，手中拿着一个便携式扩音器，朝着他们喊道：“你们是谁？是星际联盟派来的救援队吗？”
林砚举起手中的能量枪，示意自己没有敌意：“我们是星际联盟第七勘探队的成员，正在执行任务时遭遇腐心藤袭击，追踪能量信号来到这里。你们是什么人？为什么会出现在赤雾森林？”
中年男人听到“星际联盟”四个字，脸上露出激动的神情，立刻让身边的人打开了一道能量屏障的缺口：“我是火星科研站的站长戴维斯，我们是在一周前遭遇星核通道崩坏，被卷入这里的。当时我们正在研究星核通道的稳定性，突然发生了剧烈的能量爆炸，等我们醒来时，就已经在这片森林里了。”
林砚等人跟着戴维斯走进能量屏障内，一股混杂着消毒水和血腥味的气息扑面而来。帐篷周围的地上，躺着十几个伤势严重的人，几个穿着白大褂的医生正在紧张地给他们注射药剂，还有些人坐在地上，小口地啃着压缩饼干，眼神空洞地望着天空。
“这里一共有37个人，来自五个不同的分部。”戴维斯叹了口气，指着周围的人说，“我们醒来后，发现携带的通讯设备全部损坏，只能用损坏的星核通道稳定器发出能量信号，希望能被救援队发现。但没想到，这里的环境比我们想象的还要危险，第一天就有三个人被变异动物袭击，还有五个人在寻找水源时失踪了……”
凯伦看到这么多伤员，立刻放下苏晴，从医疗包里掏出备用的药剂和绷带：“我是队里的医疗兵，让我来帮你们处理伤口。”她走到一个腿部受伤的年轻人身边，蹲下身，小心翼翼地解开他腿上的绷带，发现伤口已经感染化脓，还残留着变异动物的齿痕。
“这些伤口不能再拖延了，必须尽快清理消毒，否则会引发败血症。”凯伦从医疗包里掏出抗菌凝胶和缝合针，“戴维斯站长，你们这里有医疗设备吗？我需要生理盐水和麻醉剂。”
戴维斯摇了摇头，脸上露出无奈的神情：“我们携带的医疗设备大多在星核通道崩坏时损坏了，只剩下几支抗生素和少量绷带，根本不够用。昨天还有一个人因为伤口感染，高烧不退，现在还在昏迷中。”
林砚走到那个损坏的星核通道稳定器旁，蹲下身仔细检查。稳定器的外壳已经严重变形，内部的线路板烧焦了一大片，只有核心的能量模块还在勉强工作，发出微弱的信号。“这个稳定器还能修复吗？”他抬头问戴维斯。
戴维斯走过来，摇了摇头：“我们已经尝试过了，核心模块的能量只剩下15%，而且线路板损坏严重，没有专业的工具和零件，根本无法修复。最多再过两天，能量就会耗尽，到时候能量屏障也会消失，我们就会暴露在腐心藤的攻击范围内。”
苏晴靠在帐篷的支架上，精神力再次扩散开来，突然脸色一变，抓住林砚的手臂说：“不好……腐心藤……它们正在朝着这里靠近，而且数量比之前多了很多！”
林砚立刻走到能量屏障边缘，透过淡蓝色的屏障，看到远处的绿光正在快速逼近，原本分散的腐心藤此刻聚集在一起，像是一条墨绿色的河流，朝着营地的方向涌来。探测仪上的暗物质能量数值瞬间飙升，红色警告灯疯狂闪烁，刺耳的蜂鸣声再次响起。
“腐心藤怎么会突然朝着这里来？”莉娜的声音带着惊慌，“它们之前只是缓慢蔓延，现在却像是有目标一样朝着我们冲过来！”
戴维斯脸色苍白，突然想起了什么，急忙说：“是星核通道稳定器！稳定器发出的能量信号，可能被腐心藤感知到了！它们对高能量信号非常敏感，之前我们就发现，只要稳定器的信号增强，腐心藤就会朝着这里靠近！”
