永熙二十四年，冬。
十一月的寒风卷着雪沫，敲打着紫禁城的琉璃瓦。楚晏兮独自在御书房整理先帝遗物，指尖拂过积尘的奏折匣时，意外触到暗格机括。
“咔嗒”一声，鎏金匣子弹开，滚出一枚褪色的海棠红香囊。丝线绣着的并蒂莲已经泛白，正是她记忆中母妃最爱的纹样。
“母妃的香囊...”楚晏兮喃喃自语，指尖轻颤着抚摸熟悉的纹路。香囊的丝线忽然断裂，内里掉出一角泛黄的绢帛。
展开的刹那，墨迹如血刺入眼帘：
“楚玥以兮儿性命相胁，逼妾饮下鸩酒。陛下冷眼旁观，竟道皇家体面重于一切...愿吾儿永不知父仇...”
绢帛飘落在地，十三岁的女帝踉跄后退，撞翻了青玉笔架。碎裂声中，她仿佛看见母妃临终前绝望的眼眸。
“不会的...”她扶着案几颤抖，“父皇他...明明最疼母妃...”
殿门突然被推开，沈疏桐带着一身寒气闯入：“陛下！臣听闻——”
话音戛然而止。十六岁的丞相目光扫过地上绢帛，脸色瞬间苍白如雪。她迅速反手锁紧殿门，拾起绢帛投入炭盆。
“你做什么！”楚晏兮扑过去抢夺，却被沈疏桐牢牢拦住。
火焰吞噬真相的刹那，楚晏兮狠狠将沈疏桐推开：“你早就知道了？！”
沈疏桐撞到桌角，闷哼一声，跪得笔直：
烛火摇曳，映着两人苍白的脸。
“永熙十三年春，贵妃娘娘崩逝那夜...”沈疏桐声音干涩，“臣随家父入宫奏事，恰巧听见偏殿争执。”
九岁的她躲在蟠龙柱后，看见长公主楚玥逼着贵妃饮下金杯。珠帘后先帝的身影沉默如山，唯有小楚晏兮的哭喊声刺破夜空。
“是臣偷偷将您带出偏殿。”沈疏桐垂下眼帘，低声说道，“先帝临终前，臣发过毒誓。若泄露此事，沈氏满门诛灭。”
楚晏兮怔怔望着那盆火炭：“所以这些年来...你一直在暗中保护孤？”
“臣答应过贵妃娘娘。”丞相垂眸，“要护陛下平安长大。”
那夜楚晏兮砸了整座寝殿。瓷器的碎裂声惊起夜栖的寒鸦。
“孤是皇帝！凭什么不能报仇！” “就凭您现在动不了长公主！”沈疏桐突然提高声音，“她手握京畿兵权，朝中半数大臣与她有染！禁军副统领是她的裙下之臣，户部尚书欠她百万赌债——”
小女帝红着眼眶冷笑：“所以就要孤忍气吞声？”
“要等。”丞相握住她颤抖的手，“等陛下羽翼丰满，等臣布好局...”
更鼓声穿过雪夜，楚晏兮忽然发现沈疏桐袖中有血渗出——竟是方才争夺绢帛被她推开撞到桌角所磕伤的。
“疼吗？”她下意识问，心疼的将手轻轻抚伤口处。
沈疏桐垂眸道，“不及陛下心痛的万分之一。”
此后数日，楚晏兮暗中调查母妃之死。
她在宗正寺发现被篡改的脉案，在尚宫局找到销毁赏赐记录的痕迹，甚至从老宫人口中探出“贵妃娘娘崩逝那夜，长公主曾在椒房殿逗留至三更”。
所有线索都指向那个可怕的真相。
当她拿着证据去找沈疏桐时，却见丞相正在焚烧密信。 “陛下还是查了。”沈疏桐叹息着递过一沓文书，“那请看这个。”
那文书上赫然全是长公主党羽的罪证：贪污军饷、私铸兵器、勾结外邦...足足十七桩大罪。
“现在动她，只会打草惊蛇。”丞相指向最后一份名单，“这些受过贵妃恩惠的旧臣，正在暗中搜集证据。”
楚晏兮这才明白，沈疏桐早已布下一盘大棋。
腊月廿三祭灶夜，楚晏兮偷溜出宫。
