僵持的冰面，是由一桩不大不小的政务打破的。
年关将至，依照旧例，需派遣钦差巡视各地，慰问边军，犒赏将士，同时督察吏治，以防年节前后滋生懈怠贪腐。
往年此事多由德高望重的宗室或重臣担任，但今年情况特殊，伙国虽退，狄族虎视，朝中需有核心人物坐镇。
朝会之上，楚晏兮提出此事，目光扫过群臣，最后落在了始终垂眸不语的沈疏桐身上。
“丞相，”她的声音听不出喜怒，平静无波，“依卿之见，此次巡边，何人堪当此任？”
这是多日来，女帝第一次在朝堂上直接询问沈疏桐的意见。所有人的目光都悄悄聚焦过来。
沈疏桐心头微震，面上却不露分毫，她出列，躬身行礼，声音是一贯的清冷沉稳：
“回陛下，巡边之事，关乎军心吏治，责任重大。臣以为，或可从几位素有清望的御史中丞，或熟悉边务的兵部侍郎中遴选。”
她顿了顿，补充道，
“只是顾侍郎尚未返京，兵部人选或需斟酌。”
她给出了稳妥的建议，并未毛遂自荐，也未刻意回避，仿佛只是纯粹就事论事。
楚晏兮静静地看着她，看着她低垂的、看不出情绪的眼睫，看着她紧抿的、线条优美的唇。
这几日的冷落，似乎并未在她身上留下太多痕迹，依旧是那副冷静自持、堪为栋梁的模样。可不知为何，楚晏兮却觉得，她似乎比之前更清瘦了些。
心底那根紧绷的弦，几不可察地松动了一丝。
她知道，那日的“考虑”和随后的冷待，自己带着赌气的成分，也存了试探的心思。如今看来，这人也并非真的全无感觉。
“丞相所言有理。”
楚晏兮缓缓开口，目光并未从沈疏桐身上移开，
“然，此次巡边，非比寻常。狄族动向不明，边关需强力震慑，慰军需显朝廷诚意，查吏需雷霆手段。寻常官员，恐难当此重任。”
她话锋一转，语气带着不容置疑的决断：
“孤意已决，此次巡边，由丞相沈疏桐亲自前往。”
此言一出，满殿皆惊！连沈疏桐都蓦然抬眸，眼中闪过一丝难以掩饰的讶异。
派丞相离京巡边？这在以往并非没有先例，但在如今这个敏感时期，女帝此举是何用意？是信任？是进一步的疏远？还是……？
楚晏兮将众人的反应尽收眼底，也包括沈疏桐那一闪而过的惊讶。她继续道：
“丞相文武兼备，威望素着，由你亲自前往，方能彰显朝廷对边关将士的重视，亦能实地勘察狄族虚实，协调各方，应对突发之变。京中政务，孤自会与各部商议处置，丞相可安心前往。”
理由充分，合情合理，让人挑不出错处。
沈疏桐迅速压下心中的波澜，女帝此举，确实出乎她的意料。是信任吗？或许。
但更深层的，她隐约感觉到，这或许也是一种……“流放”？将可能影响她决策、扰乱她心绪的人，暂时支离京城？
无论缘由为何，于公于私，她都无法拒绝。
“臣，”沈疏桐深深一揖，声音坚定，“领旨。必不负陛下重托。”
圣旨既下，丞相府立刻忙碌起来。筹备行装，调派随行人员，交接手头公务……沈疏桐几乎是连轴转，将离京前的事宜安排得井井有条。
出发前一日，天色阴沉，似乎又将有一场大雪。沈疏桐终于将最后一份需要移交的文书整理完毕，揉了揉发胀的额角，看着窗外灰蒙蒙的天空，心中一片空茫。
此去边关，路途遥远，归期未定。京城种种，那人的喜怒哀乐，似乎都将被隔绝在关山之外。
就在这时，府中管事来报：
“大人，宫中来人，说是陛下有物赐下。”
沈疏桐微怔，整理了一下衣袍：
“请。”
来的是一名中年内侍，身后跟着两名小太监，捧着一个紫檀木盒。内侍笑容恭敬：
