朔方城的冬日，天色总是沉得早。
未到申时，铅灰色的云层便已低低压住城头，寒风卷着细碎的雪沫，呜咽着穿过空旷的街道，带来一种万物肃杀的悲凉。
帅府内外，戒备比往日更加森严，空气凝滞得仿佛能拧出水来。
一阵急促而略显凌乱的马蹄声由远及近，打破了死寂。
值守的士兵看到那匹浑身沾满泥泞、口鼻喷着白气的战马，以及马背上那个几乎与夜色融为一体的、同样狼狈不堪的身影时，精神陡然一紧。
是萧寒将军！他回来了！
萧寒甚至没有下马，直接纵马冲至帅府门前，才猛地勒住缰绳。战马人立而起，发出一声疲惫的嘶鸣。
他几乎是滚鞍落马，脚步踉跄了一下，才勉强站稳。多日不眠不休的搜寻、绝地求生的挣扎，以及那沉重如山的“收获”，几乎耗尽了他所有的力气和精神。
他脸色青白，眼窝深陷，嘴唇干裂出血口子，玄色铁甲上沾满了污泥、水渍和已经发黑的血迹，散发着渊底特有的腐朽与腥甜气息。
他甚至来不及整理仪容，也顾不得周围士兵惊愕的目光，用沙哑得几乎撕裂的声音对迎上来的亲卫低吼：
“丞相……何在？带我……立刻去见丞相！”
书房的门被猛地推开，带进一股外面的寒气与浓重的血腥、泥污混合的味道。
沈疏桐正站在沙盘前，背对着门口，身形依旧挺直，仿佛一尊凝固的雕像。
听到动静，她缓缓转过身。
几日不见，她消瘦得愈发惊人，紫色官袍穿在身上空荡荡的，脸色是一种近乎透明的苍白，唯有一双凤眸，赤红如血，里面燃烧着一种近乎毁灭性的平静，死死地盯着闯入的萧寒。
她的目光，第一时间落在了萧寒那双布满血丝、写满疲惫与绝望的眼睛上，然后是他狼狈不堪的衣着，最后，定格在他紧紧攥在手中、那个明显鼓起一块的、脏污的油布包上。
那一刻，沈疏桐感觉自己的呼吸骤然停止，心脏像是被一只冰手狠狠攥住，连跳动都变得艰难。
她甚至没有开口问，只是用那双赤红的眸子，死死地盯着萧寒，等待着他亲口宣判。
萧寒扑通一声单膝跪地，头颅深深垂下，将那油布包双手举过头顶。这个铁骨铮铮的汉子，此刻声音哽咽，带着无法抑制的颤抖和巨大的愧疚：
“丞相……末将……无能！”
他深吸一口气，仿佛用尽了全身的力气，才开始陈述那地狱般的搜寻过程：
“末将带人下到暗魂渊底……毒瘴弥漫，暗河汹涌……搜寻七日，沿主河道及三条主要支流……在一条支流入口河滩，发现……发现拖拽痕迹，及……及大量被撕裂的……明黄色御用布料碎片！”
他每一个字都说得极其艰难，仿佛在承受着凌迟般的痛苦。
“布料……沾满血迹……已干涸发黑……”
他顿了顿，几乎说不下去，“还在附近……找到……找到一枚……从凤冠或步摇上脱落的……珍珠……”
他颤抖着手，将油布包打开。
里面，是几片大小不一、边缘参差、被泥污和暗色血迹浸染得几乎看不出原本华贵的明黄色丝绸碎片，以及那颗小小的、却在昏黄烛光下折射出微弱光芒的珍珠。
沈疏桐的目光，如同被磁石吸引，死死地钉在那几片布料和那颗珍珠上。
她缓缓地、极其缓慢地伸出手，指尖在空中微微颤抖着，最终，轻轻地、小心翼翼地触碰了一下那片最大的、依稀能看出精致龙纹绣线的布料。
冰冷。
粗糙。
带着沙砾的质感，和……浓郁到化不开的血腥气。
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