荆州城郭渐近，狄云骑于虎背，心潮翻涌。
昔日他是万人唾弃的“采花贼”，是师门不容的逆徒，是牢狱中不见天日的囚徒。
而今归来，身旁有神通虎君相伴，自身武艺更是今非昔比。
城墙斑驳如旧，人声隐约可闻，一切似在昨日，却又恍如隔世。
“近乡情更怯……”狄云喃喃低语，手指微微收紧。王虎低吼应和，虎躯轻震，继续前行。
依计行事，他们绕过城门，直赴城郊万家庄。
黄昏炊烟起，王虎择高处密林俯身而下，琥珀虎目如电，扫视庄中动静。狄云凝神屏息，目光急切地寻找那道刻入心底的身影。
未过多久，一名青衫少妇手挽菜篮，牵着三四岁大的女童自小院走出，向菜畦行去。
那少妇眉含轻愁、容色清减，正是狄云日夜思念的师妹——戚芳。女童蹦跳嬉笑，天真可爱。
狄云呼吸骤停，眼眶发热。师妹瘦了……她过得不好。
女童忽然挣脱母亲，跑向路边野花，脆声喊道：“娘亲，看，花花！”
戚芳停步回身，苍白脸上挤出疲惫的笑容：“空心菜，慢些，小心摔。”
“空心菜……”
三字如雷击落，狄云浑身剧震。往事轰然涌来——昔日湘西，那个总跟在他身后、甜唤“空心菜师兄”的小师妹，如今……也这样唤自己的女儿了。
王虎察觉狄云心绪激荡，又见下方母女毫无防备，远处尚有家丁巡视。时机已至！
“动手！”王虎沉声一喝，声落身动！
巨大虎躯如离弦之箭，自高坡疾扑而下，迅如鬼魅，踏雪无痕！
戚芳正要牵起女儿，忽觉恶风压顶，抬头竟见一头骇人巨虎凌空扑至！
她还不及惊叫，虎背上蒙面人已一把将她揽住，虎尾轻卷，将吓呆的女童也稳稳托起。
“放开我女儿！”戚芳终于尖叫出声，“我乃万震山儿媳！我夫君是万圭！你若伤我们，万家必不饶你！”
她强撑镇定，声音却止不住发抖。
狄云不语，王虎四足发力，几个起落便远遁而去，重返密林。
虎背轻抖，将母女二人平稳放在雪地上。
戚芳脚刚沾地，立即将女儿死死护在身后，面无人色却仍厉声道：“你……究竟是谁？！劫掠妇孺，算何好汉！万家绝不会……”
话音戛然而止。
骑虎蒙面人缓缓扯下面巾。
那张脸染尽风霜，却刻着她梦中熟悉的轮廓。
“……空心菜？”戚芳瞳孔骤缩，声音撕裂，“是……你？狄云？！你没死？！”
狄云喉头哽咽，千言万语只化作一声：“芳妹……是我。”
“你为何如此？！”戚芳惊惧交加，“为何与猛兽为伍？为何掳我们？可知这些年我……”
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