药碗端至李三唇边。那浓浊苦涩的气息弥漫开来，李三眼中最后一点光也熄灭了，只剩下人命的灰暗。他抖索着，就着张雨莲的手，将那一碗通向“死亡”的药汁，一滴不剩地灌了下去。药液入喉，他身体猛地一僵，随即剧烈抽搐起来，双眼翻白，喉咙里发出咯咯的怪响。顾清源闪电般出手，那枚蓄势待发的“龟息针”精准刺入其背后穴位，深没至根！
抽搐戛然而止。李三身体骤然松弛，软倒在草席上，再无一丝声息。张雨莲指尖急探其颈侧，触手冰凉，脉搏消失！胸口亦不见起伏！除了尚存一丝体温，与死人无异！她与顾清源对视一眼，彼此眼中都映着对方凝重如铁的面容——赌局，开始了！
天色将明未明，最是晦暗阴冷。急促粗暴的拍门声砸碎了济世堂的死寂。盐运司衙门的皂隶簇拥着一个面皮焦黄、眼神阴鸷的仵作闯了进来，为首的小吏鼻孔朝天：“报！昨夜收治之要犯李三，暴毙于此！奉通判大人之命，即刻验尸！”
顾清源一身素袍，面色沉痛，引着众人来到后堂。昏暗光线下，李三直挺挺躺着，面色青灰，唇色乌紫。那仵作懒洋洋上前，先翻开眼皮看了看死白的眼球，又捏开下颌瞥了舌苔，随即熟练地取出一根打磨得锃亮的银针。
张雨莲的心瞬间被一只无形的手攥紧。她知道这“银针探喉”是清代验毒常规，若针入喉内变黑，便是中毒铁证。而李三喉中，确实残留着那碗混入苦杏仁的毒汤！冷汗悄然浸湿了她的后背。
银针缓缓探入李三口中。堂内落针可闻，所有目光都粘在那一点寒芒上。仵作捻动针柄，片刻后抽出。针身光洁如初，只在尖端沾着些许粘液，并未变色！张雨莲心中巨石轰然落地——苦杏仁之毒，氰化物也，岂是银针可验？古人这简陋的验毒手段，终是被她算准了漏洞！
“无中毒之象。”仵作撇撇嘴，将银针在布上随意一擦，“暴病而亡。”他草草检查了肩头伤口，做了记录，挥手示意皂隶：“抬走，停尸义庄，待上官核验后发落！”粗陋的薄皮棺材很快抬来，李三那失去生机的躯体被随意塞了进去。棺盖合拢的闷响，如同敲在张雨莲心上。她望着棺木被抬出药铺，融入灰蒙蒙的街巷，指尖冰凉。成了？真的瞒天过海了？
喧嚣散尽，济世堂后堂重归死寂，空气中残留着皂隶的汗臭与劣质烟草味。张雨莲紧绷的神经骤然松弛，虚脱感排山倒海般袭来，双腿一软，眼看就要栽倒。一只温暖有力的手臂及时揽住了她的腰，将她稳稳扶到旁边一张旧竹椅上。
“闭目，调息。”顾清源的声音近在耳畔，带着药草般的清冽安抚。他温热的手指已轻轻落在她两侧的“太阳穴”上，力道由轻渐重，带着奇妙的韵律缓缓揉按。指尖蕴含的暖流，如同春日解冻的溪水，丝丝缕缕渗入她紧绷欲裂的额角，驱散着惊悸与疲惫。张雨莲不由自主地闭上眼，将自己沉入这短暂的安宁里，感受着那恰到好处的力道在穴位上盘旋、按压、释放。
“龟息之法，至多撑过十二时辰。”顾清源的声音低而清晰，指尖的力道精准而稳定，“需在日落前，自义庄移出李三，否则假死成真，神仙难救。”他描述着后续接应的险要步骤，每一个字都重若千钧。
忽然，他揉按的手指在张雨莲“太阳穴”旁顿住。张雨莲疑惑睁眼，只见顾清源并未看她，而是凝神盯着自己刚才为李三整理遗容时触碰过尸体的指尖——那上面，不知何时沾染了一丝极其微小的、靛蓝色的颗粒。
“这是……”顾清源眉头紧锁，将指尖凑到鼻端，仔细嗅闻，又沾了点水化开细看，面色骤然变得无比凝重。他猛地抬眼，眸中锐光如电，直刺张雨莲眼底残留的庆幸：“这不是寻常染料！此乃‘扬州织造局’御贡‘青金石’所磨靛蓝，专供宫中！李三指甲缝里，怎会藏有这等御用之物？！”
张雨莲脑中“嗡”的一声，方才假死成功的微末信息瞬间冻结、粉碎！寒意如同毒蛇，顺着脊椎急速窜上头顶。御贡之物？织造局？一个卑微的盐商账房，如何能染指此物？难道他们拼死保下的这个“活口”，其背后牵扯的，远不止盐商贪墨？
窗外，扬州城在惨淡的晨曦中渐渐苏醒，而济世堂内，空气却凝固如冰。那一点妖异的靛蓝，像一只来自深渊的眼睛，无声地狞笑着。
