“我们没有别的选择！”上官婉儿打断她，语速极快，带着不容置疑的急迫，“白莲教本就是皇帝的心腹大患，他对此事的敏感度最高。盐引案、红楼残卷、甚至那龙袍…哪一桩不能和白莲教扯上点似是而非的关系？真真假假，虚虚实实，反而最能让他信以为真！我们只需要一个合理的‘意外发现’。”她目光灼灼地看向陈明远。
陈明远沉默着，指尖无意识地敲击着桌面，发出沉闷的“笃笃”声。他盯着那团绒布，眼神锐利如鹰隼，大脑在巨大的压力下高速运转，权衡着每一步可能带来的连锁反应。上官婉儿的提议剑走偏锋，却是在绝境中撕开的一道口子。片刻，他猛地抬眼，眼中闪过一丝决断的寒光。
“好！”他一字一顿，声音低沉却斩钉截铁，“赌一把！婉儿，你负责设计‘发现’的过程和‘线索’指向，必须自然，经得起推敲。翠翠，”他转向脸色苍白的林翠翠，“你的‘惊吓’和‘后怕’是引子，要演得真。雨莲，你配合婉儿，用你熟悉的药理毒理知识，给这‘线索’披上一层‘邪教’的外衣，越诡秘越好。”他迅速分配任务，目光扫过三张同样凝重却已燃起斗志的脸，“记住，从现在起，在御舟的每一刻，每一句话，每一个眼神，都可能被放大解读。我们要骗过的，是这个帝国最精明的头脑。”
他拿起那枚被绒布包裹的装置，走到舱壁一个堆放杂物的角落，小心地将其塞进一捆不起眼的旧画轴中心深处，确保它依旧能接收到舱内的声音，却不会被轻易发现。“戏台搭好，”陈明远的声音冷得像冰，“该我们粉墨登场了。”他深吸一口气，仿佛要将所有的恐惧和犹疑都压入肺腑最深处，再抬眼时，已只剩下一种近乎冷酷的平静。
“翠翠，”他转向林翠翠，声音恢复了惯常的沉稳，但音量却刻意拔高了几分，带着一种安抚式的清晰，“白日里受惊了，这玉簪既是御赐，你且收好，莫要再胡思乱想。盐商那边，我已着人详查，想来不过是一些见不得光的龌龊勾当，与白莲邪教那等惊天阴谋，当是扯不上干系的。”他特意加重了“白莲邪教”四个字。
林翠翠立刻会意，身体配合地微微瑟缩了一下，声音带着恰到好处的惊魂未定和一丝刻意压低的委屈：“可是…陈大哥，那账本上奇怪的符号…还有那证人临死前说的…‘圣火’…我总觉得心里发毛。”她刻意将一个模糊的词语抛了出来。
“圣火？”上官婉儿适时接口，语气带着一丝恰到好处的凝重和探究，“这倒是奇了。前几日我翻阅扬州府旧档，似乎也看到过类似记载。说是在查抄某个被指为白莲教秘密坛口的药铺时，在其隐秘地窖的墙壁上，就绘有燃烧的白色火焰图腾…据说，那是一种特殊的磷粉混合了某些罕见的毒草汁液所绘，白日无痕，只在特定时辰的月光或烛火下才会幽幽显现，且气息经久不散…”她的叙述绘声绘色，引经据典，将虚构的“线索”巧妙地嫁接到真实存在的档案记录上。
张雨莲立刻接上，她的声音带着医者特有的冷静分析：“毒草汁液？婉儿姐这么一说…我倒是想起一事。前些日子随父亲整理太医院旧档，似乎看到过前朝一桩奇案记录。有邪教妖人利用一种名为‘鬼灯草’的罕见毒物，其汁液无色无味，晒干研磨成粉后，遇热或遇特定光线便会发出惨绿幽光，且能使人产生幻觉，心神错乱…此物极阴极邪，多生长在废弃古墓或怨气深重之地，寻常药铺绝不会存有。若那‘圣火’与此物有关…”她没有说下去，留下一个令人不寒而栗的空白。
舱内陷入短暂的沉默，只有烛火噼啪作响。每个人都在努力扮演着自己的角色，心却悬在万丈深渊之上。林翠翠适时地发出一声低低的、带着恐惧的抽泣，将惶恐不安的气氛推向。陈明远沉声道：“此事非同小可，不可捕风捉影！婉儿，你明日持我名帖，去府衙再调阅所有与白莲教、邪药、诡异图腾相关的卷宗，务必查个水落石出！任何蛛丝马迹都不能放过！”他的声音带着一种刻意压抑的紧张和决心，清晰地传入画轴深处那枚冰冷的装置之中。
戏已开场，台词已念罢。舱内重新陷入一片令人心悸的死寂。刚才刻意拔高的声音和表演性的情绪如同退潮般迅速消失，只留下沉重的喘息和彼此眼中无法掩饰的惊悸。那枚隐藏在旧画轴深处的“耳朵”，此刻仿佛拥有了生命，在无声的黑暗里贪婪地捕捉着每一丝空气的流动。他们成了自己牢笼里的演员，而唯一的观众，是紫禁城深宫中那个掌握着生杀予夺大权的帝王。沉默像浓稠的墨汁，在小小的船舱里蔓延，压迫着每个人的神经。
陈明远走到窗边，动作极其缓慢地，将厚重的窗帘拉开一道细不可查的缝隙，目光如同锐利的探针，刺向外面浓得化不开的夜色。御舟巨大的轮廓在月光下投下森然的黑影，四周拱卫的船只如同沉默的巨兽。桅杆上悬挂的灯笼在风中摇曳，投下昏黄而破碎的光斑，在黝黑的水面上跳动，更添几分诡谲。万籁俱寂，只有运河水永不停歇的呜咽。
就在他准备收回目光的刹那，眼角余光猛地捕捉到一丝异动！
在御舟右舷下方，靠近水面的一艘小型补给船的阴影里，似乎有什么东西极其轻微地动了一下。那绝非水波荡漾的错觉，更像是一个紧贴着船舷的、与黑暗几乎融为一体的轮廓，极其短暂地改变了姿态。快得如同幻觉，若非陈明远精神高度集中，几乎无法察觉。
“！”他全身的肌肉瞬间绷紧，血液仿佛凝固。不是错觉！那黑影的轮廓……是人形！有东西一直蛰伏在那里！如同潜伏在暗处的毒蛇，无声地窥视着他们的一举一动！
是谁？是乾隆派来监视他们是否“入戏”的栏杆处密探？还是……这枚玉簪窃听器引来了另一股同样对他们虎视眈眈的势力——白莲教的杀手？冷汗瞬间浸透了陈明远的内衫。他们刚刚编织了一个将祸水引向白莲教的谎言，难道对方就已经找上门来了？螳螂捕蝉，黄雀在后？抑或……那画轴深处的装置，除了“听”，还有“看”？！
“咔嚓！”
一声极其轻微、却在这死寂中显得无比刺耳的枯枝断裂声，极其突兀地从下方那艘补给船的方向传来！清晰得如同在耳边响起！
舱内所有人都被这突如其来的声响惊得浑身一颤！林翠翠惊恐地捂住了嘴，上官婉儿的手瞬间按在了腰间暗藏的软剑柄上，张雨莲则猛地扑向桌边，似乎想抓住什么作为武器。陈明远死死盯着窗外那片刚刚出现异动的阴影区域。
