“陈先生，”他缓缓开口，每一个字都带着千钧之力，“朕可助你一臂之力。朕可下旨，令江南各州府，为你寻访此类纹路古迹、古物提供一切便利。朕的库藏古籍，乃至大内所存之前朝秘档，亦可允你查阅。”
条件是什么？陈明远和上官婉儿心中同时升起这个念头。天子的恩惠，从不廉价。
“但，”乾隆果然继续说道，“朕，亦有条件。”
他的目光再次掠过上官婉儿，最终定格在陈明远脸上：“第一，先生与三位姑娘，需继续为朕效力。朕需要你们的‘奇技’，助朕洞察某些……朕的眼睛看不到的角落。”这暗示了希望他们成为皇家的秘密调查力量。
“第二，”乾隆的声音低沉了几分，“林翠翠，须留在宫中。朕可许她女官之位，常伴御前。”
陈明远心中猛地一沉。果然！乾隆对林翠翠的兴趣从未减弱，如今竟想直接留下她。上官婉儿垂在身侧的手瞬间握紧，眼中闪过寒芒。
“陛下！”陈明远立刻起身，躬身道，“翠翠乃草民师妹，师门有训，同门一心，不可分离。且她性子跳脱，实难适应宫规森严，恐日后言行无状，冒犯天颜，草民万死难辞其咎！”他语气坚决，毫无转圜余地。
乾隆的脸色微微一沉，殿内温度骤降。和珅连忙打圆场：“陛下，陈先生师门情深，实在可敬。况且，林姑娘若在身边，陈先生办事想必更为尽心。”他这话看似帮腔，实则点出了用林翠翠可以牵制陈明远。
乾隆冷哼一声，显然不悦，但也知强留不得，沉吟片刻道：“既如此，朕便退一步。她可暂不入宫，但先生需保证，她不会离开你的团队，朕随时可见。”这实则是将林翠翠标记为了他的“专属物”。
不待陈明远回应，乾隆紧接着提出第三个条件，目光陡然变得无比严肃：“第三，也是最重要的一点。先生所需寻找之物，若涉及前朝秘宝、乃至……长生之机，必须第一时间禀报于朕，不得有任何隐瞒！否则……”未尽之语充满了冰冷的威胁。
长生？陈明远一愣，随即明白乾隆是将“密钥”可能关联的时空之力误解为了长生不老之谜。他立刻顺势道：“陛下明鉴，师门只令寻物，并未提及长生之事。草民断不敢隐瞒陛下！”他此刻只想尽快脱身，再从长计议。
一场无声的较量在眼神交换中完成。乾隆似乎在衡量陈明远话语的真伪与价值，最终，他缓缓靠回榻上，恢复了那种掌控一切的神态：“如此甚好。先生且回去早做准备，不日即可动身前往苏州。朕会安排人手沿途‘协助’。”
走出行宫，夜凉如水。陈明远与上官婉儿沉默地走在青石路上，身后远远跟着乾隆派出的“护卫”。沉重的压力感并未因离开行宫而消散，反而更加具体——他们获得了前往苏州的明确方向和官方支持，却也彻底被绑上了乾隆的战车，更埋下了关于林翠翠和“长生”的巨大隐患。
回到别院，林翠翠和张雨莲立刻迎了上来。得知乾隆的条件后，林翠翠脸色白了白，眼中闪过一丝后怕与庆幸，更坚定了尽快离开的决心。张雨莲则蹙眉道：“乾隆帝对长生执念甚深，此乃取祸之道，我们须万分小心。”
陈明远疲惫地点点头，拿出那枚再次沉寂的“密钥”，又展开那幅苏州园林图。月光透过窗棂，洒在画纸和青铜密钥上。
突然，张雨莲“咦”了一声，指尖点在画中假山深处一个极不起眼的亭子窗格上：“你们看，这里！这窗格的雕花纹路，似乎……似乎能与我们密钥边缘的这处锯齿吻合？”
陈明远精神一振，立刻仔细比对。果然！那微小的细节，在月光下显得格外清晰，仿佛一把锁，在等待唯一的钥匙。
下一个信物，或者说，下一段归途的线索，终于清晰地指向了苏州——那座园林之城。
然而，就在四人因这明确线索而稍感振奋时，陈明远贴身收藏的“密钥”毫无征兆地再次发起热来，这一次，热量短暂却强烈，甚至微微震颤了一下，仿佛被远方某个同频的存在所唤醒，旋即又彻底沉寂，快得如同幻觉。
陈明远猛地按住胸口，脸色微变。
苏州之行，等待他们的，究竟是什么？是归途的希望，是乾隆深不见底的图谋，还是……其他未知的危险？
夜空下，扬州城静谧无声，唯有通往南方的运河河水，暗流涌动。
