“够办一场‘品鉴会’了。”陈明远微笑，“请广州城最有身份的二十位夫人，免费试用，但每人只送一盒。物以稀为贵，当所有人都想要却得不到时，潘家的垄断，就会从武器变成负担。”
分工既定，四人分头行动。陈明远正要出门，衣袖却被轻轻拉住。
“公子……”林翠翠落在最后，欲言又止，“方才婉儿姐姐算账时，我看她手指都在抖。她昨夜定是又熬夜查账了。”她低下头，“我、我只会着急，却帮不上什么忙……”
陈明远转身，看见少女眼中真切的自责。他忽然意识到，这三个跟随自己从京城到广州的女子，早已不是当初简单的“秘书”身份。林翠翠的直率热情，上官婉儿的冷静缜密，张雨莲的温和坚韧，缺一不可。
“谁说你帮不上忙？”他温和道，“次珠收购这件事，非你不可。那些渔民小贩，婉儿去谈会被欺生，雨莲去谈会心软压不下价。只有你，既能以诚相待，又能守住底线——翠翠，这是我们破局的关键一步。”
林翠翠眼睛亮了起来，重重点头：“我一定办好！”
她转身跑出院门，辫子在晨光中甩出青春的弧度。陈明远望着她的背影，忽然听见身后一声轻叹。
张雨莲不知何时站在廊下，手中捧着新调的配方。“公子对翠翠，总是格外有耐心。”她声音很轻，像是自言自语。
陈明远心头微动，却见上官婉儿抱着一叠账册从厢房出来，闻言脚步一顿。三个女子目光在晨光中无声交汇，又各自避开。
工坊里，李时安埋头研磨药材，假装什么都没听见。
三日后的黄昏，陈明远站在码头仓库前，看着一筐筐刺珠从渔船上抬下。林翠翠果然不负所托，不仅联系上十七户渔民，还谈妥了长期供货的契书。上官婉儿设计的流水记账法清晰明了，渔民们领到现银时，脸上都是憨厚的笑。
工坊里，张雨莲的“平替方”试验成功。她用茯苓、白芷与次珠粉按特定比例混合，制出的面膜虽光泽稍逊，润肤效果却不减。李时安则用最后的上等珍珠粉，做出了二十盒精品，装在特地烧制的青瓷盒中，宛如艺术品。
一切似乎都在好转。
第四日清晨，陈明远正准备发出品鉴会的请柬，一个意想不到的访客敲响了院门。
来人是潘家的大管家，五十来岁，笑容可掬，递上一封烫金请帖：“我家老爷请陈公子过府一叙，说是……有事相商。”
林翠翠立刻警惕：“定是鸿门宴！”
上官婉儿接过请帖细看：“时辰是今夜酉时，地点在潘家别院‘听潮阁’——那是私宴之所，非亲近宾客不入。”
“去还是不去？”张雨莲轻声问。
陈明远摩挲着请帖边缘。潘家在这个时候邀请，绝非偶然。他们或许已经知道了此珠收购的事，或许另有图谋。但若不去，便是示弱。
“去。”他最终道，“婉儿陪我同往。翠翠和雨莲留守工坊，加强戒备。”
夜幕降临时，陈明远与上官婉儿乘轿前往听潮阁。轿子穿过广州城繁华的街市，拐入西关一带的深巷。这里宅院幽深，多是十三行巨贾的别业。
听潮阁临江而建，三层小楼灯火通明。让陈明远意外的是，宴席上除了潘启官，竟还有一位面生的中年文士，青衫简朴，气质却非同寻常。
“陈公子，久仰。”潘启官起身相迎，笑容满面，“这位是京里来的赵先生，慕名想见见制作‘西洋神镜’的奇人。”
赵先生微微颔首，目光却如针般刺向陈明远。那眼神里有审视，有探究，还有一丝说不清道不明的锐利。
酒过三巡，潘启官终于切入正题：“听闻陈公子在研制一种养肤秘方？老夫有个不情之请——可否让潘家参一股？原料、销路，潘家皆可提供。”
陈明远心中冷笑，面上却淡然：“潘老好意心领，只是小本生意，不敢劳烦。”
“小本生意？”潘启官眯起眼，“能让和珅大人都关注的生意，可不小啊。”他话中有话，“陈公子，广州这地方，生意要做大，得懂规矩。有些路，一个人走，容易摔跤。”
气氛骤然紧绷。
这时，那位一直沉默的赵先生忽然开口：“陈公子所用的西洋算法与器物，赵某颇感兴趣。尤其是那种能精确计时的‘怀表’，不知公子从何得来？”他顿了顿，慢悠悠补充，“据赵某所知，即便是英吉利国最新式的怀表，也达不到公子手中那般精妙。”
陈明远后背一凉。
这人不是商人，也不是普通官员。他问的不是生意，是根底。
上官婉儿在桌下轻轻碰了碰陈明远的手，指尖冰凉。
宴至亥时方散。回程的轿子里，陈明远一言不发。上官婉儿低声道：“那个赵先生，我打听过了——他三日前抵穗，持有军机处的勘核，粤海关监督亲自接待。”
“军机处……”陈明远喃喃重复。乾隆的眼睛，已经盯上广州了？还是说，盯上的是他这个突然冒出、手握诸多“奇技淫巧”的商人？
轿子忽然一顿。帘外传来轿夫惊慌的声音：“公子，路、路被堵了！”
陈明远掀帘望去，只见巷口横着几辆堆满杂物的板车，将去路堵死。两侧高墙寂然，月光照在青石板上，泛着冷白的光。
黑暗中，响起杂沓的脚步声。
上官婉儿猛地抓住陈明远的手臂：“公子，小心——”
话音未落，七八条黑影从墙头跃下，手中短刃在月下闪过寒光，直扑轿门！
