晨雾尚未散尽的广州港，十三行街“明远商号”后院里，陈明远盯着手中那碗珍珠粉，脸色沉如铁砚。
“第三批了。”他指尖捻起一撮粉，对着初升的日光细看——本该是莹润如月华的珍珠粉末，在光线折射下却透出黯淡的灰调，细闻还有一丝若有若无的石灰腥气，“纯度不足六成，掺的全是牡蛎壳粉。这批货若制成面膜敷在脸上，不出三日，广州城的贵妇们就该联名砸咱们的招牌了。”
话音未落，院门“哐当”一声被推开。
林翠翠拎着石榴红裙摆冲进来，鬓边步摇乱颤：“明远哥哥！西街李夫人派丫鬟来问，说好的‘玉容珍珠面膜’今日为何还不送货？她后日要去巡抚夫人办的赏荷宴，全指望着咱们的面膜添彩呢！”
她身后，上官婉儿抱着一摞账本稳步走入，闻言蹙眉：“李夫人那单是二十盒，按昨日库存的珍珠粉量，本应今晨开工。但原料出了问题。”她将账本摊在石桌上，纤指划过一行数字，“珍珠粉进货价每两二钱银子，这批掺假货成本不过八分，我们按市面纯粉价购入，仅这一项就被坑了四十两。”
“定是‘福隆行’搞的鬼！”林翠翠跺脚，“自从咱们面膜在夫人圈里传开，他们家的胭脂水粉这个月少卖了三成！上周他们掌柜还阴阳怪气说‘外来户不懂规矩’……”
陈明远没接话。他转身从厢房取出一个绸布包，展开是一套简易的化学器皿——琉璃烧瓶、细颈漏斗、几张滤纸，都是他托西洋商人捎来的。穿越前他虽是文科生，但中学化学知识尚在，更别提在紫禁城那几年，为制香水肥皂摸透了提纯蒸馏的门道。
“翠翠，你去稳住李夫人，说新批次需‘窖藏增润’，延迟三日，附赠一盒试用装赔礼。”他边说边将掺假珍珠粉倒入烧瓶，加入蒸馏水，“婉儿，查清供货商‘广源珍珠铺’的底细。他们与我们合作两月从未出错，此番要么是被胁迫，要么是换了东家。”
两个姑娘应声欲动，却同时瞥向对方。
林翠翠忽然柔声道：“婉儿姐姐查账辛苦，跑腿的事我去吧？广源铺的刘掌柜最爱听戏，我正巧认得他女儿，约着听场《牡丹亭》，话就好套了。”她眼波流转看向陈明远，意在争功。
上官婉儿淡然一笑：“翠翠妹妹与闺阁女眷往来确有一手。不过广源铺的账目往来复杂，与三家洋行都有牵扯，需核对他们近三月货流。”她转向陈明远，理性分析，“我更建议双管齐下：翠翠从内宅关系入手，我查账目货单。但需统一口径，避免打草惊蛇。”
两人目光在空中一碰，隐隐有火药味。
“都去。”陈明远头也不抬，专注过滤溶液，“但申时前必须回来碰头。记住，我们要的是证据，不是猜测。”
午后燥热难当。陈明远在后院搭起的简易工坊里，已完成了第三轮提纯实验。掺假珍珠粉中的碳酸钙（牡蛎壳主要成分）遇醋酸会产生气泡，而真珍珠粉（主要成分为碳酸钙与角质蛋白）反应则缓得多——这是初中化学知识，却成了此刻打假的利器。
张雨莲悄无声息地端来冰镇酸梅汤，见他额角汗湿，便取出绢帕欲拭，手到半空却顿了顿，只将帕子放在一旁。“陈先生，我方才去药市补购蜂蜜，听到些风声。”她声音轻柔如常，却字字清晰，“福隆行的二东家，上月娶了粤海关监督大人的侄女。”
陈明远手中滴管一滞。粤海关监督，正是十三行所有洋货、土货进出口的顶头管制官员。若福隆行攀上这层关系……
“还有，”张雨莲继续道，“广源铺的老掌柜刘秉义，五日前‘突发风疾’，如今铺面由他侄儿刘顺打理。这刘顺，恰是福隆行大掌柜的外甥。”
一切豁然开朗。原料垄断、官商勾结、釜底抽薪——这是要将他这“外来奇商”彻底掐死在摇篮里。
申时初，林翠翠与上官婉儿几乎同时跨进院门。
“问到了！”林翠翠脸颊泛红，不知是暑热还是兴奋，“刘掌柜女儿哭诉，她爹根本没什么风疾，是那日福隆行来人‘谈生意’，走后她爹就瘫了半张嘴说不出话——分明是吓出来的！她还偷偷给了我这个……”她掏出半张撕碎的订货单，日期是五日前，落款签章模糊，但货品栏赫然写着“牡蛎壳粉两百斤”。
上官婉儿将一本手抄账册放在桌上：“广源铺近半月出货记录。珍珠粉出库量较往常减四成，但同期他们却从福建额外进了三船牡蛎壳。更蹊跷的是，”她翻到一页，“福隆行上月有三笔款项以‘杂支’名义流出，收款方均是粤海关衙门的书吏。”
证据链闭合了。
陈明远看着桌上三样东西——化学检测结果、撕碎的单据、账册记录，沉默良久。工坊角落，晾晒着新提纯的珍珠粉，莹白如雪，在斜阳下流转着温润光泽。那是他花了一整天，用简陋设备一遍遍过滤、沉淀、烘干才得的区区五两纯粉。
而外面，是数十张订货单，是广州城贵妇圈口耳相传的期待，是刚刚立起就遭狂风摧折的招牌。
“他们以为这样就能逼死我？”陈明远忽然笑了，那笑意未达眼底，“婉儿，我们现有纯粉能制多少盒面膜？”
“至多十五盒，且需掺入备用珍珠粉。”
“够了。”他起身，“翠翠，你以商号名义发帖，邀请李夫人、巡抚夫人、广州将军府女眷等十位最有分量的客人，明日晚间来商号后院‘试新方’。就说……我们研得了西洋传来的‘月光萃取法’，珍珠粉活性倍增，但产量极稀，仅限十位贵客优先体验。”
