他看向三个姑娘：“珍珠粉短缺是危机，也是机会。翠翠，你明日去找那些疍家女，问问她们祖传的‘海珠替代法’；婉儿，你重新核算，如果我们用贝壳内层的‘珠母层’研磨，成本会降多少；雨莲，你去药市看看，有没有能增强药效的辅材——既然他们要断我们珍珠，我们就做出比珍珠粉更好的东西！”
三人的眼睛同时亮了起来。
子夜时分，陈明远独自在院中踱步。明日要面对的不仅是原料危机，更是隐藏在暗处的敌人。穿越以来，他第一次感到如此清晰的杀机——不是商场竞争，而是你死我活的斗争。
身后传来细碎脚步声。林翠翠披着月白斗篷走来，手中提着食盒：“公子一天没好好用饭了。”
食盒里是一碗热腾腾的云吞面，几样小菜。陈明远心头一暖，这个总爱撒娇争功的姑娘，其实比谁都细心。
两人在石桌旁坐下。月光如水，洒满庭院。
“公子，”林翠翠忽然轻声问，“若……若有一日，翠翠不能再陪在公子身边，公子会记得翠翠吗？”
陈明远转头看她。月光下，她眼中似有水光。
“为何这么问？”
林翠翠低头摆弄衣角：“今日在货栈街，我见到了宫里来采办的人……他们中有认得我的。”她声音越来越低，“我是逃出宫的秀女，若被抓住……”
陈明远握住她的手，发现她指尖冰凉。“既入我陈记，便是我陈明远的人。天王老子来了，也要按大清的律法办事——私自抓捕良民，哪个太监敢担这个罪？”
林翠翠抬头，泪珠终于滚落：“可是公子，我……我其实不是普通秀女。我爹曾是江南织造，被和珅陷害抄家。我入宫本是要……”她咬住嘴唇，后面的话化作哽咽。
陈明远心中震动。他一直知道这三个姑娘各有秘密，却不想牵扯如此之深。
“过去的便过去了。”他替她拭泪，“在陈记，你只是林翠翠，我的秘书，我的……”他顿了顿，“我的家人。”
林翠翠扑进他怀中，哭声压抑而颤抖。
就在这时，后院墙头忽然闪过一道黑影！
陈明远本能地将林翠翠护在身后。黑影如大鸟般掠下，手中寒光直刺而来——是一柄短刃！
电光石火间，另一道身影从廊柱后闪出，“铛”的一声格开短刃。上官婉儿持一柄铁算盘立在院中，算珠在月光下泛着冷光。
“等你多时了。”她声音清冷。
黑衣人一言不发，再次扑上。上官婉儿算盘舞动，竟使得一套精妙棍法，算珠撞击声如急雨。但黑衣人显然训练有素，几招之后便找到破绽，短刃直刺她咽喉！
千钧一发之际，破空声响起。三根银针从窗户射出，精准扎入黑衣人手臂穴位。短刃“当啷”落地，张雨莲手持药囊站在门口，神色平静。
黑衣人见势不妙，翻身欲逃。陈明远早已抄起石桌上的瓷碗掷出，正中对方膝窝。黑衣人踉跄倒地，被赶来的伙计们按住。
扯下面罩，是一张陌生的脸，三十来岁，目光凶狠。
“谁派你来的？”陈明远冷声问。
黑衣人闭口不答，突然咬破衣领——但张雨莲更快，一根银针扎入他下颌，让他无法咬合。
“衣领藏毒，死士手段。”上官婉儿检查后道，“这不是普通商贾能养得起的。”
陈明远盯着黑衣人，忽然注意到他腰间露出一角玉佩。扯出一看，玉佩雕着蟠龙纹，中间一个满文——虽不认识，但那龙的样式，他在京城见过类似的。
这是宫中之物。
将黑衣人关入地窖后，四人回到书房。烛火通明，映着每张凝重的脸。
“公子，此事已超出商业竞争。”上官婉儿展开一张广州官场关系图，“能动用宫中死士的，广州城不超过三人：两广总督、粤海关监督，还有……即将南巡抵穗的钦差大臣。”
陈明远想起那半封密信上的承诺：“海关监督之位可谋”。如果对方真能操纵这个位置的任免，那至少是军机处级别的影响力。
而军机处中，谁最可能针对他？答案呼之欲出——和珅。
“但和珅远在京城，何必对一个小小的面膜生意大动干戈？”林翠翠不解。
“不是为了面膜，是为了人。”张雨莲轻声说，“公子以奇货结交广州官员，已触动了某些人的利益网络。若让公子在广州站稳脚跟，将来……”
将来可能成为扳倒和珅的一枚棋子。陈明远心中雪亮。穿越以来，他刻意避开政治旋涡，但在这大清朝，商业做到一定程度，必然与政治纠缠。
窗外传来第一声鸡鸣。天要亮了。
“今日起，工坊加强戒备。”陈明远做出决定，“原料问题按原计划解决，三日内必须推出新品。至于这个黑衣人……”他眼中闪过寒光，“好生照料，让他‘自愿’告诉我们想知道的事。”
他看向三个姑娘：“你们也要小心，近日不要单独外出。”
三人齐齐点头。经过今夜，某种默契在四人之间形成——不再是简单的东家与秘书，而是命运与共的同伴。
上官婉儿忽然开口：“公子，我有一事要说。”她取出那枚蟠龙玉佩，“这玉佩的系绳编织手法，我见过。三年前在京城，我爹审理一桩贪墨案时，证物上就有这种‘双股回文结’——那是内务府造办处独有的手艺。”
内务府，皇帝的私人管家机构。而造办处，专为宫廷制作器物。
陈明远接过玉佩，在烛光下细细端详。玉佩背面，极隐蔽处刻着两个小字，不是汉字，像是——
“这是满文‘福’字。”林翠翠忽然说，声音微颤，“宫中赏赐之物，常刻此字。但……但这玉佩的成色，是近年新制的。”
也就是说，这不是旧物，而是近期从宫中流出。
书房陷入沉默。如果对手能直接从内务府调动资源，那这场游戏的危险程度，远超想象。
晨光终于透过窗纸，洒在每个人脸上。新的一天开始了，而陈明远知道，从今天起，他在大清的生存之战，才真正拉开序幕。
他握紧玉佩，望向窗外逐渐亮起的天空。
无论对手是谁，他都要在这广州城，杀出一条生路。
而第一步，就是让那些等着看他笑话的人知道——珍珠粉短缺困不住陈明远。真正的商人，永远能在绝境中找到新的宝藏。
只是他没想到，这宝藏的线索，会以一个意想不到的方式出现。
当日下午，珠江码头上，一艘来自暹罗的商船缓缓靠岸。船主是个晒得黝黑的汉子，操着生硬的官话对牙行伙计说：“找……找陈记商行。我们王爷有礼物，送给造‘神奇面膜’的商人。”
他打开一个木箱，里面不是珍珠，不是香料，而是一块块色泽奇特的……
