赵顺老泪纵横，伏地不起。原来半月前，他独子在回家途中被几个地痞“请去喝茶”，随后有人送来口信：若不定期提供珍珠粉样本和工序细节，他儿子便不能全须全尾地回来。对方先给了二十两封口费，承诺事成后再给一百两。
“他们、他们还说，只要拿到完整配方，就送犬子去澳门念洋文……”赵顺哽咽道，“我糊涂啊！明知这是火坑，可看着孩子那么想读书……”
翠翠气得跺脚：“你就不会告诉明远哥哥？我们还能不管你吗？”
“他们说……若我透露半个字，十三行里所有商馆都不会再雇我父子，还要让我们在广州待不下去。”赵顺浑身颤抖，“领头的那人，腰上挂的是粤海关的牌子……”
粤海关。这三个字让在场所有人心中凛然。
清代粤海关直接隶属内务府，掌管广州对外贸易税收与稽查，权势滔天。若此事有粤海关的人插手，便不仅仅是商业竞争，更可能涉及官场博弈。
陈明远扶起赵顺，示意仆役散去。四人回到书房，婉儿立即铺纸研墨，开始推演：“粤海关插手，意味着竞争对手已打通官场关系。但对方不直接强夺配方，而是采用窃取手段，说明两点：一，忌惮陈公子与和珅大人的关系；二，想造成‘自然泄露’的假象，避免正面冲突。”
雨莲蹙眉：“可赵师傅说对方要完整配方……我们尚未最终定方啊。”
“这正是关键。”陈明远眸光锐利，“他们不仅要现有配方，还要持续获取研制进度——赵顺是内应，负责传递每个阶段的成果。待我们最终定方时，他们便能同步推出仿品，甚至抢先上市。”
翠翠急道：“那怎么办？总不能把赵师傅送官吧？他也是被迫的……”
“送官等于自曝其短。”婉儿摇头，“当务之急有三：一，安抚赵顺，反用他为饵；二，查清幕后主使究竟是哪家商行；三，调整研制策略，设下陷阱。”
窗外传来三更梆子声。陈明远望向珠江方向，那里停泊着各国商船，万国旗在夜风中猎猎作响。这座繁华的贸易之城，暗处的厮杀从来都不比明面的买卖温和。
他忽然问道：“婉儿，若我们故意泄露一份有瑕疵的配方，多久能让对方现形？”
婉儿略作思忖：“若对方急于求成，十日之内必有效仿品流出。但需瑕疵巧妙——既不能伤及试用者，又要让产品有明显缺陷，且缺陷原因需专业匠人才能查明。”
雨莲眼睛一亮：“我可配一味草药，短期使用能增白润肤，但连用十日便会微微发黄，停用即消。寻常医者难察其理，只会以为是体质不适。”
“好。”陈明远拍案，“那便设下这‘十日黄’之局。至于赵师傅……”他顿了顿，“告诉他，继续配合对方，但传递的每份信息需经我们修改。他儿子的安全，我们负责。”
方案既定，已是四更天。陈明远让三女各自回房歇息，自己却了无睡意，独坐书房对烛沉思。
门被轻轻叩响。婉儿端着安神茶进来，烛光下她卸了白日严谨的发髻，青丝垂肩，倒显出几分难得的柔婉。
“公子也当保重身体。”她将茶盏轻放案上，“今日之事虽险，却也是契机。对方既已出手，我们便有机会顺藤摸瓜。”
陈明远接过茶盏，指尖不经意相触。婉儿微微一颤，收回手，却站在案边没有离开。
“今日多亏你心细如发。”陈明远温声道，“若非你察觉香气有异，我们恐被蒙蔽更久。”
婉儿低头浅笑：“是雨莲姐姐先看出粉末细度异常，翠翠也打探到关键消息。我们三人各有所长，缺一不可。”话虽如此，她眼中还是掠过一丝被认可的欣喜。
“你总这样谦让。”陈明远叹道，“有时候，我倒希望你能像翠翠那样，想要什么便说出来。”
婉儿怔了怔，抬眸看他。烛火在她清亮的眸中跳动，良久，她才轻声说：“乱世浮萍，能得安稳已是奢求。婉儿所求……不过是助公子成就一番事业，不负此生所学。”话至末尾，声如蚊蚋，却藏着千回百转的心思。
陈明远心中微动。他知婉儿身世坎坷，父亲因文字狱牵连早逝，她女扮男装苦学数术，只为有朝一日能洗刷冤屈。这样的女子，将情愫深埋心底，将才智全数付与，叫他如何不心生怜惜。
“待此件事了，我替你父亲的事想办法。”陈明远承诺道，“总会有沉冤得雪的一日。”
婉儿眼眶骤红，却强忍着没有落泪，只是深深一福：“谢公子。”
她退出书房后，陈明远独坐良久。忽然窗棂又响，翠翠猫着身子钻进来，手里捧着个食盒：“我就知道你还未睡！喏，厨房温着的鸡丝粥，雨莲姐姐说你这几日肝火旺，让少放姜丝多放莲子……”
她絮絮叨叨摆开碗勺，灯火将她娇俏的侧影投在粉墙上。陈明远看着她忙碌的身影，忽然问：“翠翠，若有一日我要离开广州，你可愿随行？”
翠翠手一顿，转头看他，眼中满是困惑：“明远哥哥去哪，我自然去哪呀。这还用问？”说罢又笑起来，“不过咱们现在生意刚起色，说这个干嘛？快趁热喝粥！”
她舀起一勺粥，仔细吹凉递来。陈明远接过，心中却想：这丫头对乾隆的执念似乎淡了些，近日鲜少提起“进宫”之事，倒是一门心思扑在商馆事务上。只是不知这转变是暂时，还是……
窗外传来极轻微的瓦片响动。
陈明远眼神一凛，示意翠翠噤声。他吹熄烛火，悄然移至窗边，透过缝隙望去——对面屋脊上，一道黑影正伏身观察商馆，身形矫健，绝非寻常窃贼。
更奇怪的是，那黑影腰间佩刀的形状，竟似大内侍卫制式。
月光照亮黑影半侧面孔，陈明远心中一沉：此人他见过，月前在粤海关衙门外，当时此人正与海关监督密谈，身旁还跟着个太监打扮的随从。
朝廷的人，为何深夜监视商馆？
黑影似乎察觉被注意，身形一闪，消失在屋脊之后。夜色重归寂静，仿佛方才一切只是幻觉。
但陈明远知道不是。他缓缓坐回椅中，鸡丝粥已微凉，心中却翻涌起更大波澜：面膜之争背后，恐怕不止商业利益，更牵扯到即将南巡的乾隆，以及朝堂各方势力对十三行这块肥肉的角逐。
而他的穿越者身份，在这重重旋涡中，又能隐藏多久？
东方既白，珠江上传来第一声船号。新一日的明争暗斗，才刚刚开始。
