江面风急，船身刚靠上扬州码头的石阶便猛地一震。跳板还没搭稳，几个穿短打劲装的汉子就从侧舷冲了过来，其中一个故意横着肩膀撞向阿福。
包袱再次甩飞，笔墨纸砚滚落泥地，半片草稿被踩进湿土里。
“哎哟！”那汉子装模作样地叫了一声，“走路不长眼啊？这可是漕帮的地盘！”
林昭脚步一顿，目光扫过那人手腕上的青筋与指节老茧——常年拉纤的痕迹，不是普通混混。他没动怒，反而伸手扶起阿福，顺手拍了拍他肩头的灰。
苏晚晴眼神一冷，右手已按在剑柄上，却被林昭轻轻拦住。
“别。”他声音压得低，“在这儿拔剑，咱们就真成闹事的了。”
阿福咬着牙没吭声，低头去捡散落的东西。苏晚晴盯着那群人，指尖仍贴着剑鞘，呼吸略沉。
林昭却笑了，抬高声音道：“多谢这位大哥提醒！这码头湿滑，确实得小心些。下次我们走慢点，免得耽误了贵行的生意。”
围观人群里有人轻笑出声。一个挑担的老货郎摇头嘀咕：“这话听着像夸人，咋就这么扎耳朵呢？”
那汉子脸皮抽了一下，正要发作，身后传来一声冷笑。
王崇站在跳板高处，锦袍微扬，手里折扇轻摇：“林公子真是好涵养。连行李都护不住的人，也能这么从容说话？”
林昭转头看他，语气平静：“王公子说得对，我确实该学学怎么护东西。不像有些人，靠别人动手，自己站旁边摇扇子就行。”
四周顿时安静了一瞬。
王崇脸色微变，冷笑道：“嘴皮子利索有什么用？府试考的是文章，不是街头斗嘴。你这一路摔摔打打的，怕是连策论都写不完整了吧？”
话音未落，码头远处传来铜锣响。
一队衙役快步走来，领头那人手持木牌，高声喊道：“奉知府大人令——接林昭公子登岸！速往府衙备案名册！”
人群哗然。
刚才还趾高气扬的几个漕帮喽啰立刻后退半步，缩到了柱子后头。王崇握着扇子的手一紧，脸上挂不住，强撑着冷笑：“哦？知府亲自派人接？倒是稀奇。”
林昭拱手朝差役方向一礼，随即转向王崇，语气温和却不带笑意：“方才那位兄弟举止粗野，动作莽撞，我还以为是哪个市井泼皮趁乱找茬。现在看来……原来是跟着权门子弟出来的。倒是我误会了。”
“哄——”
周围百姓笑开了锅。
“人家知府都派人来迎了，你还带人堵路？”
“这不是给自家主子丢脸吗？”
“啧，仗势欺人也没这么明显的。”
王崇脸色由红转青，又由青转白，最后狠狠合上折扇，转身就走。临下码头前回头瞪了林昭一眼，眼神阴沉。
林昭没看他的背影，只低头帮阿福把最后一卷图纸塞回竹筒。那张《便民桥结构推演图》边角沾了泥，但他没擦，就这么收了起来。
“记住了，”他对阿福说，“以后咱们修的桥，每一块石头都要比这些人讲理。”
阿福重重点头，把包袱重新扛上肩，这次走得稳了。
苏晚晴走在最后，一路沉默。她刚才本想出手教训那几个喽啰，却被林昭拦下。此刻她才明白——不动手，有时比动手更狠。
差役上前引路，问是否需要帮忙搬运行李。
林昭婉拒：“小事一桩，不用劳烦公差。倒是你们大人肯亲自下令接人，这份情谊，我记下了。”
差役笑了笑：“林公子不必客气。您写的《屯田策》前几日刚送到府里，大老爷看了三遍，说‘此等务实之才，百年难遇’。今早特地交代，务必将您平安接到客栈安顿。”
林昭微微一怔，随即拱手：“受宠若惊。”
一行人顺着石阶往上走，穿过熙攘人流。码头边商贩叫卖声不断，骡马嘶鸣，货箱堆积如山。远处一座破旧木桥横跨支流，桥面坑洼不平，几个挑夫正艰难挪步，忽然一脚踏空，半筐茶叶翻进河里。
林昭脚步停了一下。
就在那一瞬，识海微光闪动。
光幕浮现：
【已抵达扬州】
