雨水顺着林昭的袖口往下淌，他刚走到北田边缘，就看见两排皂靴踩进泥地。几个官差正弯腰拔稻，秧苗被连根扯起，甩在田埂上，湿漉漉地堆成一小堆。老农跪在泥里，手死死抱住一丛稻秆，嘴里喊着什么，没人理他。
李元朗站在田头，披着青缎暗纹披风，手里捏着一根乌木杖，指头一点，又一株稻被拽了出来。
“寒门书生搞这些歪门邪道，当朝廷法度是摆设？”他声音不高，却压得住全场，“一年两熟？自古春种秋收，哪来这么多花头？这是蛊惑民心！”
林昭脚步没停，径直走过去。右手还攥着那株抽穗的稻，茎秆已经被体温焐热。他把稻穗轻轻插进腰间布袋，整了整衣领，拱手：“大人且慢。”
李元朗转过头，眉峰一挑。他年近三十，脸窄鼻高，眼神像刀片刮人。上下打量林昭一眼：“你就是林昭？工部员外郎？穿得比乞丐还寒酸。”
“草民不敢称官。”林昭站定，“但此稻非戏法，乃实测所得。生长周期、施肥配比、抗涝数据，皆有记录。”
他从怀里抽出一张油纸，摊开在掌心。纸上密密麻麻画着格子，标着日期、株高、叶色变化，还有土壤湿度曲线。
“你拿个破纸就想糊弄本官？”李元朗冷笑，“农事自有祖制，岂容你一个毛头小子乱改？再不撤了这鬼东西，我以‘妖言惑众’治你！”
话音未落，两名官差已扑向另一片田。阿福冲上去想拦，被推了个踉跄，差点栽进水里。苏晚晴隐在人群后，手指已经搭上剑柄，脚往前挪了半步。
林昭抬手，止住她。
他盯着李元朗，忽然开口：“敢与大人赌一局？”
全场静了一瞬。
“哦？”李元朗眯眼，“怎么个赌法？”
“此稻若亩产不足三石，我赔百两银子，当场焚田谢罪。”林昭声音平稳，“若超三石，大人愿以何物作保？”
李元朗愣了下，随即嗤笑：“你疯了吧？三石？江南头等良田也就这个数！你还想翻倍？”
“不是翻倍。”林昭摇头，“是稳超三石。而且明年可种两季。”
“荒唐！”李元朗一甩袖，“好！你要赌，我就陪你疯一回！若真超三石，我辞去通判之职，滚出扬州！”
话出口，随从脸色变了。有人想拉他衣角，被他甩开。
林昭不退反进，拱手：“一言为定。百姓为证。”
他转身面向田里众人，声音放大：“今日在场所有人，都请记住——三日后，拔稻验产！谁家田里收不够三石，我林昭亲自上门赔银子！够了三石，通判大人也得说话算话！”
人群嗡地炸开。
老农还在地上跪着，听见这话，猛地抬头。他浑身湿透，脸上分不清是雨是泪，嘴唇哆嗦着，终于爬起来，一脚踩进泥水里，站到林昭身后。
“我作证！”他吼了一声，“我家这块地，我看着长的！一粒米都不能少！”
旁边几个佃户也围上来。有人认得林昭前些日子天天蹲田头，送肥讲课，不拿一文钱。再看那官老爷一来就要毁田，心里早就不满。
“我们也作证！”
“要赌就赌个明白！别偷偷摸摸拔苗！”
李元朗脸色铁青。他没想到这帮泥腿子竟敢顶嘴。正要发作，忽听远处传来马蹄声。
一骑快马奔来，差役翻身下马，递上一封文书。李元朗接过一看，眉头皱紧——是工部公文，确认林昭确有督办农试之权，且双季稻为西北屯田试点项目，受朝廷备案保护。
他沉默片刻，把文书揉成一团，扔在地上。
“好啊。”他盯着林昭，“那你最好祈祷这稻真能结金米。否则，不只是你丢官，整个工部的脸，都被你丢尽了。”
