林昭的靴子还在滴水，每走一步就在乾元殿的金砖上留下一个泥印。他没擦脸，雨水混着泥浆从额角滑到下巴，青衫贴在身上，冷得像铁皮。指甲缝里的血已经干了，变成深褐色，可指尖还在发麻。
殿前侍卫想拦，被秦枭抬手止住。
皇帝坐在御案后，手里捏着一份战报，指节泛白。他抬头看见林昭这副模样，眉头一跳：“你刚从南疆回来？”
“回京半个时辰。”林昭站定，膝盖一弯，单膝触地，“臣未及更衣。”
赵煦盯着他看了三秒，忽然把战报摔在桌上。“三日一报死讯，南疆瘴气蔓延，已有七村绝户。医署不敢派人，地方官奏折里写‘天罚’，要百姓烧香拜神。你告诉我，这是天罚？”
林昭没抬头：“是人祸。”
“说清楚。”
“毒源来自废银矿，与狄戎‘阴毒雾’配方一致。有人往矿洞里投料，借雨季扩散。这不是天灾，是定点放毒。”
皇帝猛地站起，绕过案桌走到他面前：“那你去。即刻动身，任南疆治瘴总管，全权处置四州防务、民政、工造。”
林昭抬头：“臣接令。但有一请。”
“讲。”
“墨玄善机关水利，曾助我建朔方新城；白芷通疫病毒理，已验出毒素成分类似军用火药残留。若无二人同行，工程难立，防疫无根。”
赵煦冷笑：“朕让你当总管，你还替江湖术士讨官身？”
“他们不是术士。”林昭声音没抬，却字字清晰，“墨玄改良了盐土砖工艺，让城墙扛住骑兵冲撞；白芷在洪灾后三天内控制痢疾蔓延，救了两千人。他们的本事不在庙堂，在实地。臣以性命担保，此二人绝无二心。”
殿外风声一紧。
一道黑影从檐角跃下，轻飘飘落在殿中，抱臂而立。墨玄的斗篷还在滴水，脸上没什么表情。
紧接着，殿角帘幕一掀，白芷提着药囊走进来，脚步不急不缓。她在林昭身后半步站定，药囊往地上一放，发出几声瓶罐轻碰的响。
皇帝眼神变了。
他盯着这两人，又看向林昭：“你们早就商量好了？”
“臣不知他们何时进宫。”林昭直视前方，“但我知道，没有他们，南疆的沟挖不通，井打不成，人也救不了。”
赵煦沉默片刻，突然转身走向内室。再出来时，手里多了一枚金印，沉甸甸地放在案上。
“南疆治瘴总管林昭，持此印可节制四州文武，调粮、用人、斩吏，皆先斩后奏，事后备案。”他顿了顿，“工部不得掣肘，若有阻挠者，视为通敌论处。”
林昭叩首，双手接过金印。入手冰凉，压得手腕一沉。
“秦枭！”皇帝喊。
“在。”秦枭从阴影里走出。
“锦衣卫三十骑已在城外待命，护送林昭南下。沿途驿站供马换人，不得延误。”
“遵旨。”
林昭收印入怀，正要退下，赵煦又开口：“你刚从洪灾里爬出来，朕知道你累。可南疆不能再等了。”
“臣明白。”林昭低头，“那边的人，也在等。”
三人转身离殿。
刚踏出殿门，晨光刺眼。
苏晚晴站在石阶下，手按剑柄，一身劲装未换，发梢还挂着夜雨的湿气。她没说话，只看着林昭。
林昭脚步一顿。
“你要去哪？”她问。
“南疆。”
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