马车轮子碾过碎石，咯吱声由远及近。林昭站在驿站前，手里还压着那张图纸，目光直直落在来路上。他没动，也没说话，只是轻轻抬手，示意苏晚晴站到自己身侧。
车停了。帘子掀开，一个穿素色长袍的男人走下来，身后只跟着一名黑衣侍卫。百姓没人认出是谁，还在低头清理“欺民石”旁的废料堆。
林昭单膝跪地：“臣林昭，恭迎圣驾。”
人群一静，哗啦全跪下了。
乾宗摆了摆手：“都起来吧。”他没看林昭，先低头踩了踩脚下的路。鞋底蹭过石面，平整结实，一丝尘土都没扬起来。他又抬头看了看路边那块写着“欺民石”的木板，眉头一动：“这就是你说的教训？”
林昭起身：“是。每一块石头，都是百姓的血汗。换不得，也骗不得。”
皇帝点点头，绕着“欺民石”走了一圈，伸手摸了摸粗糙的表面。他没再问什么，转身走向自己的马车：“上车，去神京。”
林昭和苏晚晴对视一眼，快步跟上。秦枭守在车后，一句话没说。
车队出发了。新道笔直向前，两侧排水沟整齐划一，每隔十里就有一座新修的驿站。路面铺的是深山灰岩，经过压实和水泥勾缝，走起来稳如平地。马车跑起来几乎不晃，连水囊里的水都没洒出来。
第一天，走了整整百里。夜里歇在第七号驿站，热汤热饭，干草铺床，民夫轮流值守，商队登记入册，一切井井有条。
第二天，风大了些，可路基纹丝不动。坡道转弯处加宽设计，重车也能平稳通过。中途遇到一支运粮队，原本走旧道要六天，现在才第三天就到了中转站。
第三天傍晚，神京城外郭出现在眼前。城门官远远看见车队，举旗示警，等看清是皇帝微服归来，吓得立刻打开城门列队迎接。
乾宗下车，回望来路：“朕从扬州到这里，以前最快也要六天。这次，三天。”
他转身看向林昭：“你这路，不止快了一倍。”
林昭上前一步：“启禀陛下，此路日均可通行千辆货车，运输成本降低四成。沿线设驿站、货栈、医点，百姓以工代赈，累计三万人参与修建，每人每日两升米、三十文钱。工程耗银七万九千两，其中民间集资十万零七千两，盈余部分已存入万通钱庄，用于后续养护。”
皇帝没说话，走到路边捡起一块碎石，翻来覆去看了好一会儿。
“这石头，是你定的标准？”
“是。系统测算过承重、磨损、气候影响，选的是最耐用、最容易获取的材料。”
“系统？”乾宗抬头。
“是臣推演工程用的计算法。”林昭没多解释。
皇帝把石头扔了，拍了拍手：“你不说清楚没关系。事实摆在这儿。这条路，不是修给官看的，是修给老百姓走的。”
他忽然提高声音：“林昭！”
“臣在！”
“你以寒门出身，无靠山、无门第，却敢动士族田庄、破贪官阴谋、建万民之利。你不为私利，不惧强权，不避风险。这样的人，不该只当个修路监工。”
林昭低头：“臣只求事成，不在职位高低。”
“但朕要给。”乾宗朗声道，“擢你为工部侍郎，正四品，专管天下营造、交通、水利事务。即日起上任。”
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