“长老们不会同意。”他说。
“那你呢？”林昭问。
“我……”使者顿了顿，“我见过你们的铁轨。马车不用马拉，自己走。我还见过你们的火药炮，射程十里。我们打不过。”
“不是打不过。”林昭说，“是没必要打。”
“什么意思？”
“你们缺盐、缺布、缺药。我们缺马、缺皮、缺毛毡。交换就行，何必打仗？”
使者沉默很久。
“我要回去说。”
“可以。”林昭说，“但你要留下一个人。”
“什么？”
“留一个年轻人在这里住三个月。看他想看的，学他想学的。回去讲给你们的人听。”
“你也得留一个。”
“行。”林昭说，“让苏将军挑个人。”
苏晚晴看了他一眼，没反对。
使者终于点头：“我签。”
林昭让人拿来汉文版本的协议。双方坐下，在羊皮背面写下条款，签字画押。
签完字，使者从怀里取出一根金雕羽毛，递给林昭。
“这是我们草原最高礼节。”他说，“只送给真正的强者。”
林昭接过。
使者又说：“下个月，我会带十个孩子来。最小的十二岁，最大的十五岁。他们想学修路、炼铁、治病。”
“我等着。”
仪式结束。百姓开始鼓掌，有人吹起口哨。几个孩子捡了柴火堆起来，点着了。火光映着城墙，照在新刷的漆面上。
有人唱起歌：
铁轨通北漠，
盐米换弓刀，
林公一挥手，
胡马不南骄。
歌声越来越大。
林昭和苏晚晴走上城楼。使者车队正在远去，车轮压过夯土路，没有扬尘。风把和平旌旗吹得笔直。
系统光幕浮现：
【外交成功】
【国力评分达100】
【触发“盛世永续”国运事件】
林昭闭眼。
“终于，不用再打了。”
苏晚晴站在他身边，声音很轻。
“不是不用打，是你让他们，不想打了。”
城楼下，蒸汽泵还在运转。水柱稳定流入蓄池，发出低沉嗡鸣。一名狄戎随从偷偷回头，看见那铁器仍在工作，久久未移开视线。
林昭睁开眼，望着草原方向。
天边残阳将落，最后一缕光照在金雕羽饰上，反射出一点刺目亮光。
苏晚晴的手慢慢松开剑柄。
城门口的孩子们围着火堆跳起来，拍手唱着新编的句子。
蒸汽泵的火槽里，炭块裂开一声轻响。
