林昭站在讲堂门口，麻雀飞走后他没动。风从屋檐掠过，吹起他袖口的一点灰。阿福小跑过来，脚步急，嗓门压得低：“大人，门外来了几个穿异服的人，说是西域来的使节，带了礼，要见您。”
林昭眉头一皱：“有没有兵部或鸿胪寺的文书？”
“没有。”
“可说了来意？”
“说仰慕寒门书院，想当面请教治学之道。”
林昭没立刻回应。他转身走进门房，取了支铜哨别在腰带上，又让阿福去后院传话：“请苏晚晴调义勇营十人，暗中巡书院四周，别露形迹。”
安排完，他回房换了身干净青衫，束发正冠，这才朝大门走去。
书院外，几个高鼻深目的男子立在石阶下。他们穿着长袍，颜色偏褐，腰间系着皮带，脚蹬短靴。一人手中捧着卷轴，另一人托着陶罐。见到林昭出来，为首者上前一步，拱手行礼，用略带腔调但清晰的汉话说：“大乾先生，我等来自西域三十六国联盟，听闻贵国开办寒门书院，育人以实学，特来拜会。”
林昭还了一礼：“远客临门，本该扫榻相迎。但诸位未通礼部，未经引荐，便直抵书院，此举不合常理。敢问使者，此行究竟为何？”
那人神色不变：“我等非为外交而来，只为求知。若论规矩，贵国科举亦曾被视为破格之举。今日之非常，或成明日之常法。”
林昭盯着他眼睛看了两秒，点头：“既是诚心问道，便请入内。”
他侧身让路，亲自引众人穿过前院。
脚踩在水泥地上，有使节低头看了看，蹲下伸手摸了摸地面缝隙里的刻字：“丙字七号……这是何意？”
“每一筐水泥都有编号。”林昭说，“从哪座窑出的，谁监工，运到哪儿，全记下来。做事不能靠嘴说，得有凭据。”
使节站起身，眼神变了：“你们连材料都追溯记录？”
“学生也要记工分。”林昭继续走，“谁算错了坡度，谁挖偏了沟渠，都要登记。错了就重做，直到对为止。”
一行人走过排水暗渠，来到藏书楼前。有学者指着抬高的地台问：“为何要垫高？”
“防潮。”林昭答，“以前书被虫蛀，一年坏三成。现在底下埋了暗管，湿气排出去，书能多存二十年。”
再往前是讲堂。里面传来读书声。学生们正在背《算经·均输篇》，声音整齐。
林昭示意大家安静，只站在窗边看。
一个穿补丁衣的小孩正站在台上解题，用炭条在木板上画图。下面有人提问，他回头解释配比怎么算。
“那是王石头。”林昭轻声说，“三个月前还在给人挑水。现在带小组做测绘。”
一位白须学者抚着胡须：“你们真让贫家子主持工程？”
“不然呢？”林昭反问，“种田的是农夫，盖房的是工匠，治水为什么不能是懂水利的人？殿试夺魁的陈锐，去年这时候还在劈柴烧火。”
众人沉默。
片刻后，一人开口：“我们那边也有学校，但只教贵族子弟读经。你们这办法……能把普通人变成治国之人？”
“不是变成。”林昭说，“他们本来就是。”
参观完一圈，众人回到前院凉亭坐下。随从摆上带来的礼物：一卷羊皮星图，一张铁器锻造流程图。
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