朔方城头的火把刚熄，神京太和殿外的铜壶滴漏正敲过辰时三刻。林昭站在丹墀东侧，青衫未换，袖口还沾着昨日查田界时蹭上的黄泥。他刚从鸿胪寺过来，马没下鞍，人便被礼官一路引到了殿前。消息传得快——狄戎夜袭朔方，百名女子执弩退敌，连箭镞都带倒钩的事，昨夜就进了六部通政司的急报。
今早朝会不议军务，却来了两个外邦使节。
日出之国的使者穿朱红窄袖袍，头戴漆冠，捧着个紫檀匣子，步子小而稳。天竺使节则披褐袈裟，赤足踏履，双手合十捧一卷贝叶经，眉心点朱砂。两人并排立于西阶之下，行的是藩属觐见礼，动作一丝不苟。
钟鼓齐鸣，新帝升座。
“日出之国遣使献宝，天竺遣僧传法。”礼官宣读册文，“皆愿奉大乾为上国，永修盟好。”
林昭垂手不动，眼角扫了眼那紫檀匣。他知道里头是什么——东海夜明珠，拳头大一颗，夜里能照半间屋。这种东西，在现代顶多算个博物馆展品。可在这年头，是能换三千亩良田的硬货。
日出之国使节上前一步，跪地叩首，开匣呈珠。光晕流转，满殿大臣低声惊叹。天竺使节紧随其后，献上《金刚般若经》，言称佛法东渐，愿共昌明。二人礼毕起身，却都没退回原位。
那日出之国使节略一躬身，转向林昭，声音压低，却不掩其意：“近闻朔方之战，女子执弩，箭带倒钩，狄戎溃败……此等利器，非寻常匠造所能及。敢问林公，大乾何来如此神技？”
天竺使节也合掌道：“器械精良，兵法森严，莫非得天授？”
殿内静了一瞬。
这话听着恭敬，实则试探。他们真正想问的是：你们是不是有神仙帮忙？还是藏着什么秘术？能不能我们也学学？
林昭抬头，目光平视。他没笑，也没摆架子，只淡淡道：“利器出自匠人之手，匠人出自百姓之中。以民为本，兴水利、通道路、重农桑、理赋税，则民心归附，百工乐为之用。故曰：非器利也，政通也。”
话音落，殿中无哗。
两个使节互看一眼，眼中疑色未散。他们听懂了字面意思，但不信。哪朝哪代不是权贵掌兵、豪强控匠？你说百姓里能出造弩高手，谁信？
就在这时，御座之上传来一声笑。
新帝站了起来，离座前行两步，亲自走到林昭身边，抬手指他：“尔等所见之林公，不过一介书生耳。他无飞天遁地之术，亦无鬼神相助。此乃朕之臣，凡人也！然其心系苍生，行在实务，是以天下响应，国势日隆。”
这话掷地有声。
林昭没动，只微微低头。他知道皇帝这番话的分量——不是夸他，是在定调子。大乾强，不是靠奇术异能，不是靠天命所归，而是靠一个“实”字。你问我们怎么做到的？答案就摆在那儿：修桥的修桥，种地的种地，管账的管账，人人有事做，事事有着落。
这才是最让外人震撼的地方。
日出之国使节嘴唇动了动，终是没再问。天竺僧人低头默念了一句佛号，神情复杂。
礼官高唱：“朝礼毕，使节退赴鸿胪寺安顿。”
两人躬身告退，脚步比来时慢了半拍。临出殿门，那日出之国使节回头望了一眼林昭的背影，像是要把这个人刻进脑子里。
殿内大臣陆续散去。有人低声议论，说外邦如今也知敬畏了；也有人说，这一仗打得值，打出了威风。
林昭没参与讨论。他转身便走，直奔尚书省值房。
路上风吹衣角，他才觉出几分疲惫。朔方那边还没回信，阿福留着处理界桩的事，苏晚晴守城一夜，也不知有没有歇下。但他现在顾不上这些。刚才那一问一答，看似轻巧，实则步步惊心。外邦开始盯上了，接下来不会只是来献礼、问话这么简单。他们会想挖人、偷图、套话，甚至可能暗中拉拢工匠。
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