水肺潜水的进步让苏砚信心大增，她主动找到俱乐部负责人，提出要学习自由潜——不依赖氧气瓶，仅靠自身闭气能力在水下活动。“自由潜比水肺潜水危险得多，很容易因为缺氧昏迷。”负责人劝她，苏砚却坚持：“有的时候，氧气瓶可能会用完，可能会损坏，只有自己的闭气能力，才是最可靠的。”
负责人最终同意，给她安排了自由潜教练卡姆。卡姆是当地土着，皮肤黝黑，身材高大，话很少，见面的第一句话就是：“自由潜不是征服大海，是和大海谈判。你要敬畏它，顺应它，才能得到它的允许，进入它的世界。”
自由潜的训练从闭气开始，残酷得超出苏砚的想象。她躺在沙滩上，双腿伸直，双手放在身体两侧，卡姆拿着秒表计时：“吸气，吸到不能再吸；呼气，呼到不能再呼；然后闭气，放松。”苏砚按照他说的做，第一次闭气只坚持了30秒，就感觉肺部像要炸开，缺氧的眩晕感让她眼前发黑。“不行，太短了。”卡姆面无表情。
接下来的一周，苏砚每天都在沙滩上练闭气，从30秒到1分钟，再到1分半钟，每一次突破都伴随着极致的痛苦。有一次，她闭气到2分钟时，突然眼前一黑，直直地倒在沙滩上，卡姆赶紧掐她的人中，她醒过来后，第一句话就是：“再来一次。”卡姆看着她，眼神里第一次有了波澜，不再像之前那样冷漠。
闭气训练合格后，终于进入水下练习。苏砚戴着单蹼，跟着卡姆走到浅水区。“身体要放松，像一根羽毛，让水带着你下沉。”卡姆示范着，身体笔直地潜入水中，像一条灵活的鱼。苏砚学着他的样子，深吸一口气，身体慢慢下沉。当深度计显示10米时，她的肺部开始剧烈疼痛，身体不受控制地发抖，脑子里只有一个念头：“上浮，快上浮。”
就在这时，卡姆游到她身边，打了个手势：“放松，想象你是一条鱼，在海上睡觉，很舒服，很安全。”苏砚愣住了，她想起空间里的大猫，想起小家伙抱着她的手指睡觉的模样，想起它软乎乎的绒毛和温热的体温。奇迹发生了，身体的颤抖渐渐停止，肺部的疼痛也缓解了不少，她甚至能清晰地看到水下的细节——一只海鳗从珊瑚洞穴里探出头，警惕地看着她；几条雀鲷在她身边环绕，像是在保护她。
“2分10秒，深度12米。”当苏砚上浮到水面时，卡姆的声音里带着一丝赞许，“不错，旱鸭子开始变成美人鱼了。”苏砚笑着抹掉脸上的海水，虽然累得说不出话，但心里满是成就感——她终于能在没有氧气瓶的情况下，深入海底，和大海进行一场无声的对话。
