“这……这是‘魂晶’？怎么变成这样了？！”老人失声惊呼，下意识地上前几步，又强行止住，“你……你对它做了什么？！”
“它原本被沉浊能量包裹，我们设法将其净化了。”陈默坦然道，同时仔细观察着对方的反应，“净化之后，它似乎有安抚心神、驱散沉浊之效。我们用它疗伤，效果不错。”
“净化……驱散沉浊……”老人喃喃重复，眼中光芒剧烈闪烁，有怀疑，有震惊，更有一种看到希望般的激动。他身后那些“采集者”也骚动起来，发出低低的、含义不明的嗡鸣声。
“你们……真的能净化‘污秽结晶’？”老人死死盯着陈默，语气急促，“怎么做到的？用的是什么力量？”
陈默没有直接回答，而是反问道：“这晶石，对你们很重要？那位‘沉默者’也需要它，似乎是为了安抚血脉躁动。你们……也需要用它来对抗冥沼的侵蚀？”
老人沉默了片刻，似乎在权衡。最终，他缓缓点头：“不错。我们‘遗民’，世代囚困于此，血脉被‘冥沼之息’污染，随着时间推移，会逐渐变得狂躁、失去理智，最终沦为浑噩的‘沉沦者’。‘魂晶’……尤其是净化后的魂晶，能有效延缓这个过程，甚至……让一些轻度狂躁者恢复清醒。但净化魂晶极其困难，我们只有古老相传的、效率极低的笨办法。‘沉默者’……他是我们中的叛徒和独行者，他也在搜集魂晶，但目的不明，行事诡秘。”
遗民？囚徒后代对自己的称呼。血脉污染，魂晶净化是关键。沉默者（看守者后代）是叛徒？
信息量巨大！陈默迅速消化着。
“如果，我可以帮你们净化更多的这种晶石……”陈默缓缓开口，抛出了诱饵，“作为交换，你们能否为我们提供安全的栖身之地、治疗伤势的药物，以及……关于离开这‘地渊冥沼’的信息？”
老人的呼吸明显急促起来。净化更多魂晶，对他们这些遗民来说，意义重大！这可能是挽救更多族人、延缓族群彻底沉沦的关键！
但他依旧保持警惕：“你如何证明你能做到？而且，离开冥沼……‘归墟之门’是唯一的传说通道，但那需要集齐‘钥匙’，而钥匙碎片散落在各处绝地，被强大的‘守门者’和‘沉沦者首领’占据。就算是我们，也只在古老壁画和口口相传的歌谣中知道只言片语。”
“我可以现场演示。”陈默道，“至于离开……我们可以合作。我们帮你们净化魂晶，增强你们族群的实力；你们提供庇护和信息，并协助我们寻找钥匙碎片的线索。这对双方都有利。”
这是一个大胆的提议，将临时团队与本地移民势力捆绑在一起。
老人再次与同伴们用手势激烈交流。显然，这个提议对他们冲击很大。
良久，老人抬起头，浑浊的黄眼中闪过一丝决断：“可以。但你必须先跟我们回‘岩心聚落’，见到族长和其他长老。净化魂晶的能力，需要验证。而合作的具体条件，也需要族长定夺。”
他顿了顿，补充道：“至于你们那两位同伴……可以一起带上。但如果他们有任何异动，或者你欺骗我们……‘熔火长廊’和‘岩心聚落’，都不会是你们的葬身之地，而会是比死亡更痛苦的囚牢。”
语气严厉，带着警告，但也给出了接纳的可能。
陈默心中稍定，知道这是目前最好的结果。他点点头：“可以。请稍等，我去叫同伴。”
他转身走回岩缝，将情况简单告知虎妖和烈风。两兽虽然对去陌生聚落有些担忧，但也明白这是获取信息和援助的难得机会。
虎妖重新驮起烈风，陈默拄着断剑，三人走出岩缝，来到河滩上。
看到身形庞大的虎妖和受伤的青狼，那些遗民采集者明显更加警惕，但并未慌乱，只是下意识地聚拢在一起，手握住了简陋的工具。
老人深深地看了虎妖和烈风一眼，尤其在那明显属于妖兽的形态上停留片刻，眼中闪过一丝不易察觉的复杂情绪，但最终没说什么。
“跟我来。”他转身，背起巨大的背篓，迈开了蹒跚却坚定的步伐，沿着熔岩河滩，向着上游方向走去。
其他遗民沉默地跟上，隐隐将陈默三人围在中间，既是保护，也是监视。
陈默紧握着淬魂晶，感受着它微弱但持续的共鸣，跟在老人身后。虎妖驮着烈风，警惕地扫视着四周和这些陌生的“遗民”。
熔岩河暗红的光芒将他们的影子拉长，投射在滚烫的岩石上。
新的旅程，通向未知的“岩心聚落”，也通向更深层的合作与秘密。
而关于“钥匙”、“归墟之门”以及“沉沦者”背后的真相，似乎即将在这群世代囚徒的口中，揭开更神秘的一角。
