窗外秋雨淅沥，敲打着督公值房那冰冷的琉璃瓦，发出细碎而连绵的声响，如同无数窃窃私语，萦绕在这权势中枢的殿宇之间。
值房内，却是一片干燥暖融。
上好的银霜炭在巨大的紫铜兽首炉里无声燃烧，氤氲开的热气驱散了深秋的寒凉。空气里弥漫着一种奇异的混合香气——是沉水香的清冽，夹杂着一丝若有若无、来自曹正淳指尖把玩的一串奇楠木念珠的甜腻，更深处，似乎还潜藏着铁锈与陈旧血腥洗刷不去的气息。
曹正淳没有坐在那张象征东厂至高权柄的紫檀公案后。
他披着一件玄色暗纹的常服，身形略显松弛地站在一扇巨大的花梨木镂空窗前，背影对着门口。窗外是迷蒙的雨幕，以及雨幕中若隐若现、如同巨兽蛰伏的皇城轮廓。
掌刑千户赵贲，这个在东厂内部以冷硬着称的男人，此刻却微躬着身子，垂手立在房间中央，连呼吸都刻意放轻了几分。他刚刚禀报完毕，内容正是关于陆仁贾如何运用那“四象鉴心策”，在漕帮军饷案中抽丝剥茧，最终锁定真凶，并将牵扯其中的几名五品武官、乃至一位致仕老侍郎的势力连根拔起的全过程。
赵贲的声音早已停下，值房里只剩下炭火偶尔爆开的轻微“噼啪”，以及窗外无尽的雨声。
曹正淳没有说话，也没有转身。
他依旧望着窗外，仿佛那连绵秋雨比东厂内部的权力更迭、比朝堂的暗流汹涌更值得玩味。
时间一点一滴流逝，这种沉默比任何斥责或询问都更令人窒息。赵贲的额头渐渐渗出了细密的汗珠，他甚至不敢抬手去擦。
终于，曹正淳动了。
他抬起枯瘦但稳定的手，用指节轻轻叩了叩冰凉的窗棂，发出“笃、笃”两声轻响，打破了几乎凝滞的空气。
“赵贲。”
声音不高，带着一丝久居上位的慵懒，却清晰地钻入赵贲耳中。
“卑职在。”赵贲腰弯得更低。
“你说，”曹正淳依旧看着窗外，雨丝在他深邃的瞳孔中映出细碎的光，“那陆仁贾，入厂多久了？”
赵贲心头一凛，迅速回禀：“回督公，自他净身入厂，至今不足一载。从档案房番役算起，执掌侦缉司，也不过数月。”
“不足一载……数月……”曹正淳缓缓重复着这几个字，语气平淡，听不出喜怒。“咱家记得，他初来时，连咱家摔个杯子，都能吓得尿裤子。”
他顿了顿，似乎在回忆当时陆仁贾那副惶恐至极、靠着急智喊出“碎碎平安”的狼狈模样。
“是。”赵贲低声应和，心中却翻腾不已。那时的陆仁贾，确实只是个无足轻重、随时可以捏死的小虫子。
曹正淳缓缓转过身。
炉火的光映在他那张保养得宜、却毫无血色的脸上，平添了几分暖色，却化不开他眼底那终年不散的阴鸷与冰冷。他的目光落在赵贲身上，仿佛有实质的重量。
“如今，”曹正淳嘴角牵起一丝极淡、几乎看不见的弧度，那并非笑意，更像是一种发现了有趣玩物的审视，“他已能借着漕帮的赌局，看破军饷流向；能用那劳什子‘四象策’，将朝中几个老狐狸的算盘砸得粉碎；能让张阎那等酷吏死心塌地，能让江湖人闻其名而色变……”
他每说一句，就向赵贲走近一步，声音依旧不高，却带着一种无形的压力，让赵贲感觉周围的空气都变得粘稠起来。
“他懂得借势，懂得造势，更懂得……如何把一件事的利益，榨取到极致。便如那‘惠商安民策’，听着冠冕堂皇，内里，不过是把敲骨吸髓的勾当，做得更体面，更长久。”
曹正淳在赵贲面前一步处停下，微微俯身，那双看透了数十年宫廷腥风血雨的眼睛，紧紧盯着赵贲：
“赵千户，你说，这等人物，是天生就该吃咱东厂这碗饭呢？还是……别的什么？”
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