东厂档房里，空气像块湿透的抹布，又沉又闷，还带着股散不去的陈腐墨臭。
陆仁贾坐在他那张角落的破桌后，指尖无意识地敲着一卷摊开的《漕运历年弊案综述》的硬壳封面，发出笃笃的轻响。不远处的甬道里，几个同僚阴阳怪气的议论声，像苍蝇一样，断断续续地钻进耳朵。
“…听见没？‘惠商安民’…呸！读了几天酸腐文章，真当自己是青天大老爷了？” “净整些没用的花活！厂卫的威风都让他败光了！” “等着瞧吧，上官又不是傻子，谁真金白银往里掏，谁光耍嘴皮子，门儿清！” “看他能装到几时…”
声音不高，却淬着毒，字字句句刮擦着神经。
陆仁贾敲击封面的手指停住了。他脸上没什么表情，甚至嘴角还习惯性地噙着一丝若有若无的、略显卑微的笑意，但眼底深处，却是一片冰冷的烦躁。
“惠商安民”？狗屁！他比谁都清楚，在这活阎王殿里，没钱没势，光靠“理念”和“绩效”，屁用没有。同僚的排挤，上官的审视，都像无形的绳索，越收越紧。他需要钱，需要快速站稳脚跟，需要能让那些人闭嘴的东西。
他的目光落回那卷漕运弊案上，手指划过“私牙”、“包干”、“常例”那几个刺眼的词。一个念头，一个大胆、荒谬，却带着致命诱惑力的念头，像毒藤一样缠绕上来。
既然明面上的“惠商”走不通…那暗地里的“规矩”，为什么不能由他来定？
天色彻底暗透，京城被墨汁般的夜色吞没。宵禁的梆子声遥遥传来，空洞而森严。
陆仁贾换了一身半旧不新的靛蓝棉袍，像个最不起眼的底层书吏，悄无声息地融入了宣武门外西侧那一片蛛网般错综复杂的窄巷。这里没有内城的规整，棚屋低矮，污水横流，空气中弥漫着劣质煤烟、食物馊败和某种隐秘交易特有的紧张气息。这里是京城灰色生意的温床。
他的目标很明确——那些规模不大、交不起或者说舍不得交“常例”钱、平日里被各路小鬼反复敲诈勒索、苦不堪言的小商户，特别是那些依赖漕运、经营南北杂货的。档案房里海量的卷宗，就是他最好的情报源。谁家铺子新到一批辽东山货，谁家被地痞盯上惹了麻烦，谁家掌柜的姘头是哪个小吏的远房亲戚…他都大致有数。
他在一个卖南纸兼营劣质墨锭的小铺子前停下脚步。铺面逼仄，灯光昏暗，一个干瘦的中年男人正愁眉苦脸地对着账册叹气，眼角余光警惕地扫着门外。
陆仁贾掀帘进去，带进一股冷风。
掌柜的吓了一跳，待看清来人穿着普通，神色稍缓，但警惕未消：“这位…先生，打烊了，要买什么明日请早。”
陆仁贾没说话，只是走到柜台前，手指沾了点柜台上的灰尘，慢条斯理地画了一个极其简单的图案——一个圆圈，里面点了一个墨点。这是他在档案房某本前朝密探笔记里看到的、用于临时接头的简陋标记。
掌柜的脸色微微一变，眼神锐利起来，上下打量着陆仁贾：“阁下是…”
“给你指条活路的。”陆仁贾声音压得极低，语速平稳，却带着一种不容置疑的力量，“东街‘快腿刘’的人，后天还会来收‘水钱’，对吧？西头税卡的王书办，你那份‘辛苦费’也该给了，不然你那批徽墨，怕是年底都出不了库。”
掌柜的瞳孔骤然收缩，脸上血色褪尽，手微微发抖。这些事，外人绝不可能知道得如此清楚！
“你…你到底是…”
“别问。”陆仁贾打断他，目光扫过这间破败的铺面，“想不想以后安心做生意？‘常例’、‘水钱’、‘辛苦费’…所有这些，打包。每月这个数。”他伸出手指，比了一个低得让掌柜目瞪口呆的数字。
“一次交清，保你一月太平。东厂的名头，够不够压住那些牛鬼蛇神？”陆仁贾的声音冷了下去，“当然，你可以不信。那就等着‘快腿刘’后天来把你这店砸了，或者…试试看那批徽墨明年开春能不能运出去。”
威逼，利诱，信息差碾压。陆仁贾把从卷宗里学来的手段，用得淋漓尽致。
掌柜的喉咙剧烈滚动，额头渗出冷汗。他看着陆仁贾那双平静却深不见底的眼睛，又看看那个柜台上的标记，挣扎、恐惧，最后是一丝绝处逢生的疯狂渴望。
“…真…真能保太平？” “明日起，你店门口挂个红纸灯笼。”陆仁贾淡淡道，“挂了，就没人再动你。月底，自会有人来收钱。”
说完，他不再多看一眼，转身掀帘而出，消失在浓稠的夜色里，如同一个幽灵。
留下那掌柜的，双腿发软地靠在柜台上，看着那个渐渐被灰尘覆盖的标记，大口大口地喘着粗气，脸上是一种劫后余生般的、难以置信的恍惚。
接下来的几天，陆仁贾如同一个夜行的鼬鼠，穿梭在不同的暗巷之间。对不同的人，他用不同的说辞和手段。对胆小怕事的，他威吓加压；对精明算计的，他摆数字讲“性价比”；对稍微有点背景又心存疑虑的，他甚至能抛出一点对方靠山的无关小把柄，增加可信度。
他的“产品”简单粗暴：一次性缴费，东厂（假冒的）招牌提供“保护”，免除其他所有骚扰。本质上，是把无数散乱、随机、令人不堪其扰的勒索，变成了一种可预期的、“规范化”的“保护费”。
这天夜里，他又“谈”妥了一家经营瓷器的夫妻店，揣着第一笔微薄的“预付款”，拐进一条堆满杂物的死胡同，准备绕回大路。
刚走到胡同中段，前面黑影里突然闪出三个人，堵住了去路。身后，脚步声响起，另外两人也堵了上来。
