凛冬的北京城，呵气成冰。
东厂掌刑千户衙门外，青石板路被冻得硬如铁，两排按刀而立的番子却站得标枪般挺直，鸦雀无声。寒风卷过，只扯得他们猩红披风猎猎作响，像一片凝固的血。
人群一阵低低的骚动。
远处，一道身影不紧不慢地踱来。
身着崭新的大红蟒衣，腰束鸾带，悬着御赐的狴犴玉佩。只是脸色仍带着几分蛊毒初愈后的苍白，脚步也略显虚浮，需要身旁那名黑塔般的酷吏——张阎，不时虚扶一下。
正是陆仁贾。
他走到衙门口，停下脚步，抬眼看了看那黑底金字的“掌刑堂”匾额，嘴角牵起一丝若有若无的弧度。他没立刻进去，反而慢条斯理地拢了拢袖口，那动作轻柔得像是在抚摸情人的手。
堂内，炭火烧得噼啪作响，暖烘烘的，却驱不散那股子沉郁压抑。掌刑千户孙添禄腆着肚子坐在上首左下，几个理刑百户、掌班、司房按品级列坐，皆是东厂有头有脸的人物。更多的番役、档头则黑压压地站在堂下。
无数道目光，或阴冷，或审视，或忌惮，或等着看好戏，齐刷刷钉在陆仁贾身上。
他没理会，径直走到大堂中央，面向孙千户，微微躬身：“卑职陆仁贾，销假复职。”
声音不高，带着点中气不足的沙哑，却清晰地传遍大堂。
孙千户皮笑肉不笑地呵呵两声：“陆老弟身子骨要紧呐！蛊毒凶险，这才几日就出来走动，当真是……忠心可嘉。”他刻意拖长了尾音。
“劳千户挂心。”陆仁贾直起身，目光平静地扫过全场，“厂卫重任在身，不敢久耽。何况，卑职躺着这几日，倒也想通了些事情。”
他顿了顿，从袖中抽出一本装订整齐的册子，蓝皮封面上，一行墨字遒劲有力——《东厂工效考成新则》。
“此乃卑职草拟之新规，还请孙千户与诸位同僚斧正。”
册子被张阎接过，捧到孙千户面前。
孙千户随意翻了翻，眉头越皱越紧，脸上那点假笑也维持不住了。底下有人按捺不住，低声交头接耳。
“工效簿？月度核验？甲乙丙丁四等？”
“缉拿人犯数、破案时效、密报价值……这、这成何体统！”
“丙等扣俸，丁等……鞭刑或革职？”
一个满脸横肉，穿着掌班服饰的壮汉猛地排众而出，正是掌管东厂外围缉捕的掌班刘彪。他指着陆仁贾，怒声道：“陆仁贾！你弄的这是什么鬼画符！我等效忠督公，为陛下办事，讲的是忠心，是胆色！你搞这些算盘珠子的勾当，把兄弟们当牲口使唤吗？”
陆仁贾看都没看他，只对孙千户道：“孙千户，刘掌班上月缉拿人犯七名，其中五名是抓错了的苦主，引得御史弹劾。按新规，当评丁等。”
刘彪脸瞬间涨成猪肝色，咆哮道：“放你娘的屁！那些酸子懂个卵！老子为东厂流血流汗的时候，你小子还在穿开裆裤！”
陆仁贾终于缓缓转过头，目光落在刘彪脸上，那眼神平静得像一潭深水，却让刘彪没来由地心头一寒。
“刘掌班，”陆仁贾的声音依旧没什么起伏，“流血流汗，不是出工不出力的理由。东厂不养废人，更不养……惹是生非的蠢人。”
“你他妈骂谁！”刘彪彻底炸了，猛地抢过身旁一名番役手里的考成簿——那是陆仁贾之前让人分发下去的样本——“哗啦”一声，当众撕得粉碎，纸屑雪片般扬了一地。
“去你娘的工效！去你娘的考成！老子不认！”他梗着脖子，呼哧带喘地瞪着陆仁贾，像一头被激怒的野猪。
整个掌刑堂，死一般寂静。
炭火的噼啪声显得格外刺耳。
所有人都屏住了呼吸，看着那散落一地的纸屑，又看向脸色苍白的陆仁贾。孙千户端起茶杯，垂着眼皮吹了吹浮沫，一言不发。
陆仁贾轻轻咳嗽了两声，用袖口掩了掩嘴。再放下时，脸上竟不见丝毫怒意，反而勾起一抹极淡的笑意。
“好。”他只说了一个字。
然后，他转向张阎，语气寻常得像是在吩咐晚饭加个菜：“张阎，记下。掌班刘彪，当众损毁公务，咆哮上官，忤逆新规。依新规第七条，罚没本月、下月、下下月，共计三个月俸禄。另，鞭刑二十，暂记。若下次考评仍为丁等，两罪并罚。”
张阎瓮声瓮气应道：“是！”掏出个小本和炭笔，唰唰记下。
刘彪愣住了，似乎没反应过来。
三个月俸禄？二十鞭？还暂记？
“你……你敢！”他声音都有些变调。
陆仁贾却不理他，目光再次扫过全场，那目光不再平静，而是带着一种砭人肌骨的寒意，仿佛诏狱深处吹来的阴风。
“本官知道，你们当中很多人，抱着和刘掌班一样的心思。觉得我陆仁贾资历浅，年纪轻，靠着些歪门邪道、溜须拍马爬上来，不配立这个规矩。”
