前往红旗公社的山路，比许念想象的还要难走。与其说是路，不如说是在陡峭的山坡上被人踩出来的土道，窄得只能容一人通过。周牧远走在最前面，手里拿着一把砍刀，不时劈掉挡路的荆棘和树枝。他走得很稳，每一步都像用尺子量过，总能在最险要的地方，为后面的人找到一个安全的落脚点。
许念跟在他身后，几次脚下打滑，都被他头也不回地伸出手，准确地拉了一把。他的手掌宽大有力，布满了厚厚的茧子，握住的时候，总能传来一股让人安心的力量。
队伍里的气氛有些微妙。高枫和两个学员叽叽喳喳，对山里的一切都感到新奇，不时向许念请教路边的植物。而老马则全程沉默，板着一张脸，跟在队伍最后面，与前面的人保持着一段不远不近的距离。他看着许念和学员们讨论着哪种草能清热，哪种藤能利水，鼻子里发出一声微不可闻的冷哼。
在他看来，这简直是游山玩水，一点都不像个正经的医疗队。
走了近三个小时，一座掩映在山坳里的村庄终于出现在眼前。这就是红旗公社。
村支书带着几个村民早早地等在村口，看到队伍，立刻迎了上来。
“周营长！许大夫！你们可来了！快，屋子都给你们收拾好了，热水也烧着呢！”
村里的条件比想象中更差。土坯房歪歪斜斜，村道泥泞不堪，空气中弥漫着家禽粪便和腐烂草木混合的味道。虽然村民们已经尽力打扫过，但长年累月积攒下来的卫生问题，不是一朝一夕能改变的。
这里，就是许念的“战场”。
“大家辛苦了。”许念放下行囊，没有休息，立刻开始布置任务，“高枫，你和李卫国一组，带上取样瓶，把村里所有水源，包括井水、山泉、溪流，全部取样，做好标记。特别是昨天村民提到的那个源头。”
“是！”
“张小梅，你跟我一组，我们负责入户调查，绘制一份疫情分布图。”许念转向老马，态度很客气，“马师傅，您的经验最丰富，能不能麻烦您，负责给所有痊愈和未发病的村民做一次全面的体格检查？重点关注一下老人和孩子的身体状况。”
这个安排很巧妙。既发挥了老马的专长，又让他有事可做，避免了他站在一旁挑刺。老马愣了一下，他本以为许念会把他晾在一边，没想到会交给他这么重要的任务。他审视地看了许念一眼，最终还是点了点头，算是接下了任务。
周牧远则没等许念开口，就主动对村支书说：“支书，麻烦你召集几个年轻力壮的村民，配合我们的工作。另外，把村里的情况，详细跟我们说说。”他自然而然地接管了与村民沟通和维持秩序的工作，让许念可以心无旁骛地投入专业领域。
工作立刻展开。村子不大，却像一个巨大的、充满了未知病毒的培养皿。
高枫和李卫国在各个水源地忙碌，很快，一个令人不安的消息传了回来。他们在村子上游的一处山涧里，发现了几只死掉的野鸡，尸体已经开始腐烂。
另一边，许念和张小梅的入户调查也不轻松。村民们虽然热情，但文化水平普遍不高，对病症的描述也五花八门。
“就是肚子疼，疼得像有只猫在里头抓。”
“拉肚子，拉出来的东西跟刷锅水一样，还臭。”
“浑身没劲，骨头缝里都冒冷气。”
许念一边记录，一边耐心地引导他们回忆发病前的饮食和活动轨迹。她的专业和耐心，很快赢得了村民们的信任。
老马那边，工作进行得最“正规”。他拿出听诊器、血压计，一丝不苟地给每个村民做检查。他的手法很熟练，态度也很严肃，村民们在他面前都有些拘谨。检查完一个昨天才退烧的孩子，他皱起了眉头，对旁边的孩子母亲说：“这孩子虽然烧退了，但心音还是有点弱，身体亏得厉害。你们那些草根汤，只能去邪火，固不了本。回去得好好养着，弄点有营养的东西吃。”
这话听着是关心，但字里行间，还是透着对“土方子”的不信任。
许念听见了，但没反驳。她走到一口水井旁，这口井是村里大部分人的主要饮用水源。她俯下身，凑近井口闻了闻。一股淡淡的土腥味，并没有明显的异味。她又观察了一下水井周围的环境，地面还算干净，没有明显的污染源。
“许大夫，你在闻什么？”跟在后面的张小梅好奇地问。
“我在找线索。”许念直起身，“有时候，鼻子比眼睛更管用。被污染的水源，会有它特殊的味道。”
