“赵虎！”陈野喊道。
“大人！”
“明天，你再跑一趟黑水城。”陈野指着那几匹挑出来的战马，“这次，不换粮食了。带上两匹最好的战马，还有我们这次集市收集到的一些品相不错的皮子和苏芽处理过的那部分好羊毛。”
赵虎一听又要去黑水城，脸瞬间垮了下来，心有余悸：“大人，还去啊？周扒皮他们……”
“这次不一样。”陈野嘴角勾起一抹算计的弧度，“咱们这次是去卖‘高端货’！战马，在任何地方都是硬通货！他周扒皮压价？你告诉他，这马是咱们云漠县剿匪的战利品！他要是不要，或者价格不合适，你就牵着马回来，老子另找买家！西境又不是只有他黑水城一个地方！”
他顿了顿，压低声音：“你这次去，姿态给我放高一点！别像个叫花子！咱们现在手里有硬货，腰杆子得挺起来！重点是试探一下，除了周扒皮，黑水城还有没有别的势力，比如……有没有驻军？或者有没有不那么怕周扒皮的商户？”
赵虎看着那两匹神骏的战马，又想了想陈野的话，心里稍微有了点底。“是，大人！我明白了！”
第二天一早，赵虎带着两匹战马和一小批精选的货物，再次踏上了前往黑水城的路。这一次，他的背影少了几分悲壮，多了几分底气。
陈野则继续留在云漠县，一边督促苏芽加快羊毛处理和饼子改良的“研发”，一边指导王老蔫尝试制作更实用的工具，比如改良的纺车部件，或者更有效率的石磨。同时，他也开始有意识地组织青壮，利用现有的简陋工具（主要是锄头和木棍），进行一些最基本的队列和协作训练。他知道，守城不能总靠辣椒面，自身的武力必须提升。
日子在忙碌和期盼中过去。相比于赵虎第一次去黑水城，这一次陈野心里踏实了不少。他有战马这张牌，有初步成型的技术，更有刚刚树立起来的威望。
然而，当天色渐晚，赵虎再次牵着那两匹战马，垂头丧气地回到云漠县时，陈野的心还是沉了一下。
“大人……”赵虎的声音带着愤怒和委屈，脸涨得通红，“周扒皮……他们太欺负人了！”
“怎么回事？慢慢说。”陈野按住他的肩膀，让他冷静。
赵虎喘着粗气，愤愤道：“我牵着马到了黑水城，直接去找了城里最大的马贩子。那马贩子一看咱们的马，眼睛都直了，连声说好马！可刚要谈价格，周扒皮那个苟师爷就带着人来了！”
“苟师爷怎么说？”
“他说……说咱们云漠县是边陲小县，按规定，无权拥有、更无权私自交易战马！说咱们这马来历不明，要……要没收充公！”赵虎气得拳头紧握，“我据理力争，说这是咱们剿匪的战利品！那苟师爷就阴阳怪气地说，剿匪？就凭咱们云漠县？别是跟马匪勾结，销赃的吧？”
“妈的！”陈野忍不住骂了一句，这周扒皮，真是无耻之尤！
“后来呢？”
“后来那马贩子也不敢说话了。苟师爷又说，看在我们云漠县不容易的份上，他可以做主，按普通驮马的价格，一匹马换五石黍米……”赵虎的声音带着哭腔，“大人！这可是上好的战马啊！在黑市上，换二十石好粮都有人抢着要！他们这是明抢啊！”
“咱们的皮子和羊毛呢？”
“皮子他们挑三拣四，说硝制得不好，只肯给以前一半的价格。羊毛……他们说咱们的羊毛处理过，颜色怪，味道也怪，怕是用了什么邪法，不敢要，怕惹晦气！”赵虎越说越气，“我……我差点没忍住跟他们动手！”
陈野听完，沉默了片刻，脸上看不出喜怒。他拍了拍赵虎的肩膀：“行了，我知道了。这事儿不怪你，把马牵回去，好生喂养。咱们的货，一样没少带回来吧？”
“没有！他们价格压得太低，我没换！”赵虎梗着脖子道。
“没换就对了！”陈野忽然笑了，只是那笑容冷冰冰的，“周扒皮这是把咱们往死里逼啊。不仅卡咱们的输入，还想断咱们的输出。好啊，真好。”
他眺望着黑水城的方向，眼神锐利如刀。
“他以为这样就能掐死咱们？以为咱们离了他黑水城就活不下去？”陈野的声音不高，却带着一股斩钉截铁的狠劲，“赵虎，你记住今天这委屈。用不了多久，老子会让他周扒皮，跪着求咱们把马卖给他！”
