新的战略方针确定，云漠县这台战争机器再次高速运转起来，只是这一次，刀锋向外！
接下来的日子，云漠县内外呈现出一种奇特的景象。内部，是一片热火朝天的生产与备战。新收获的红薯被小心地储存起来，那沉甸甸的收获让所有人的心都无比踏实。守备队的训练喊杀声震天，城墙在以肉眼可见的速度被加高、加固。
而在云漠县之外，一场无声的战争已然打响。
黑水城内，各种流言如同瘟疫般蔓延。
“听说了吗？周老爷为了抢人家的宝贝粮食，把咱们黑水城的老底都打光了！”
“何止啊！我二舅家的三小子被征去当兵，回来说了，那云漠县会妖法，一挥手就是一片红烟，人沾上就完蛋！”
“周扒皮这是要把咱们往死里逼啊！自己惹的祸，让咱们跟着倒霉！”
“云漠县那边好像放出话了，说愿意跟咱们做生意呢……”
“真的？那敢情好！总比被周扒皮盘剥强！”
流言蜚语动摇了人心，而座山雕带领的“马匪”队伍，更是将恐慌变成了现实。
通往州府的官道上，一支满载税银的小队遭遇了“马匪”的突袭，护卫的兵勇被打得抱头鼠窜，税银被抢掠一空。
前往某个村庄征收夏粮的衙役，在半路上被蒙面人伏击，不仅粮食没收到，连裤子都被扒了，光着屁股跑回了黑水城。
甚至周扒皮派往州府求救的信使，都在路上“意外”失踪，连人带信消失得无影无踪。
一桩桩，一件件，如同连绵不断的小刀子，割在周富贵的心头肉上。他坐在黑水城县衙里，暴跳如雷，却又无可奈何。城内人心惶惶，大户商户开始阳奉阴违，征税变得异常艰难，通往外面的道路也变得危机四伏。他感觉自己就像一头被困在笼子里的野兽，空有利爪，却无处施展。
“废物！一群废物！”他将手中的茶碗狠狠砸在苟师爷脚下，“这都多少天了？！连一伙流寇都剿灭不了？！城里的谣言就任它这么传？！”
苟师爷哭丧着脸：“老爷，不是小的不尽心啊！那伙流寇神出鬼没，熟悉地形，咱们的人根本抓不住他们的影子！城里的谣言……更是堵不住啊，好多商户都在私下打听云漠县那边的情况，怕是……怕是起了别的心思……”
周富贵气得浑身发抖，他感到一种前所未有的孤立和恐慌。云漠县就像一根卡在他喉咙里的毒刺，吞不下去，吐不出来，还在不断地向他注入毒液！
而与此形成鲜明对比的是，云漠县这边，第一批夏薯的成功收获和储存，带来了前所未有的底气和凝聚力。当陈野宣布，将一部分红薯作为奖励，分发给所有参与生产和防守的百姓时，整个云漠县再次沸腾了！那实实在在的、能填饱肚子的粮食，比任何口号都更能凝聚人心。
攻守，已然易形。
陈野站在加固后的城墙上，听着黑皮汇报黑水城日益窘迫的境况，看着远处田野里长势良好的第二茬红薯苗，脸上终于露出了一丝真正的、轻松的笑意。
“周扒皮，现在感觉如何？”他低声自语，“被自己最瞧不上的泥腿子，用你最擅长的手段，逼到墙角的感觉，很不错吧？”
他知道，距离最终摊牌的时刻，已经越来越近了。而现在，优势，在他这一边。他需要的，只是一个合适的契机，给周扒皮这艘已经开始漏水的破船，送上最后一根压垮它的稻草。
