秃发乌孤那藏着掖着、寄予厚望的“火炮梦”，被格物院一把“借”来的大火烧得干干净净，连带着数十名西域工匠和囤积的物资也化为了灰尽。消息传开，北虏各部震动，秃发乌孤本人更是气得吐血三升，据说在营地里咆哮了整整一夜，却再不敢轻易靠近雁门关百里之内，生怕那神出鬼没的“天雷地火”再次降临。
雁门关内，紧张的气氛为之一松。但陈野和他带来的格物院团队，却没有丝毫懈怠。那场成功的夜袭和缴获的“破烂”，对他们而言，不是结束，而是一个全新的开始。
总兵府后院，原本存放杂物的几间库房被彻底清空，挂上了“格物院北境兵器研发中心”的牌子。里面炉火熊熊，叮当之声不绝于耳，空气中弥漫着金属、炭火和一股澹澹的硫磺气味。鲁大锤光着膀子，古铜色的皮肤上汗水横流，正指挥着工匠们对那几门从山谷里“借”来的、炸得只剩半截的破烂炮管进行测量、绘图和分析。
“公爷您看，”鲁大锤指着图纸上被他用红笔密密麻麻标注出的地方，“这铸造工艺简直狗屁不通！泥范没烘干，浇铸的时候肯定进了气，您看这断口，全是蜂窝眼！还有这炮膛，里面跟狗啃的一样，凹凸不平，这能打准才见鬼了！”
徐元亮则带着几个算学好的学员，在一旁的桌子上铺满了写满复杂公式的草纸，正在根据炮管尺寸和缴获的火药样本数据，计算着不同装药量下的膛压、初速和射程极限。
“鲁师傅，根据计算，即便他们用的是最稳定的那份火药配方，以这炮管的结构强度，装药超过二两就有三成炸膛风险，超过三两，风险高达七成！”徐元亮推了推眼镜，语气严肃。
“才二两？”鲁大锤嗤之以鼻，“那点药能打个屁！老子撒泡尿都比它滋得远！”
陈野蹲在一旁，手里拿着块从炮管上锉下来的铜屑，听着两人的讨论，脸上没什么表情，眼神却深邃。他不懂那些复杂的计算，但他懂鲁大锤说的“蜂窝眼”和“狗啃的”，更懂徐元亮嘴里那触目惊心的“炸膛风险”。
“所以，关键不在药，在管？”陈野扔掉铜屑，拍了拍手站起身。
“对！管不行，啥都白搭！”鲁大锤斩钉截铁。
“那咱们就造个行的管子！”陈野走到那堆破烂前，用脚踢了踢，“他们这路子，是拿铸钟的法子铸炮，笨重，脆弱，还难加工。咱们能不能换个法子？”
他想起之前标准化生产零件和打造高强度格物钢的经历，脑中灵光一闪：“比如……不直接用泥范浇铸整个炮管，而是先铸造成实心的优质钢棒，然后用咱们那个新弄出来的水力钻床，从中间一点点给它钻通、镗光！这样管壁均匀，没有气泡，强度还高！”
鲁大锤眼睛猛地一亮，如同黑夜中点亮了两盏灯笼：“对啊！公爷！俺怎么没想到！铸造成实心钢坯，再钻孔！这样材质更密实，还能控制内壁的光滑度！就是……就是这钻孔的活儿，对钻头和机床要求极高，耗时不短……”
“时间长点怕啥？老子要的是能传家的宝贝，不是一次性的炮仗！”陈野大手一挥，“就按这个思路搞！材料就用咱们最好的格物钢！钻头让机械所那边全力攻关，用最好的精铁，反复淬火！老子就不信，咱们格物院集中力量，还搞不定一根铁管子！”
思路一定，研发中心立刻高速运转起来。鲁大锤带着工匠们开始设计新的铸造模具和钻孔夹具；徐元亮则根据陈野提出的“钻膛炮管”构想，重新计算最佳的长径比、壁厚和膛线（陈野根据模糊记忆提出的概念，希望能让炮弹旋转飞得更稳更远）参数；沈括和李明远也通过磁石通讯，从京城总部调来了格物院最新的材料力学数据和加工工艺资料。
就在格物院为“一根管子”绞尽脑汁时，李锐找上了门。他看着院子里堆放的各式各样奇形怪状的零件和图纸，有些担忧：“国公，这铸炮非一日之功，北虏虽暂退，但难保不会卷土重来。我们是否……先大量生产一些‘掌心雷’、‘火龙筒’之类的应急？”
陈野正在看鲁大锤演示一个新设计的炮门闭锁机构，闻言头也不抬：“应急？老李啊，咱们格物院办事，讲究的是要么不干，要干就干一劳永逸的活儿！你那‘掌心雷’吓唬小股骑兵行，真要对付大军冲锋，或者人家也弄出个差不多的破烂火炮跟咱们对轰，够用吗？”
他拿起一个刚刚用精铁车削出来的、闪着寒光的标准炮栓零件，在手里掂了掂：“你看这玩意儿，小吧？但没它，炮就是根废铁管子。咱们现在做的，就是把这些关键的‘小玩意儿’都弄扎实了，弄标准了，到时候别说造炮，就是造更大的家伙，也是水到渠成！”
他放下零件，拍了拍李锐的肩膀，语重心长，带着他特有的“粪勺哲学”：“治军跟老子掏粪一个道理。你不能光盯着表面的臭淤泥，得往下掏，掏到硬底子，才能把地基打牢。咱们现在就是在掏这军工的‘硬底子’！底子掏实了，以后你想盖啥楼就盖啥楼！”
李锐被陈野这番“高论”说得一愣一愣的，仔细一想，却觉得话糙理不糙。这位镇国公看似行事跳脱，实则目光长远。
就在这时，黑皮带来了新的情报。秃发乌孤部因工匠山谷被毁，与提供技术和工匠的“圣火之国”残余势力产生了严重龃龉，双方几乎撕破脸。而其他北虏部落见秃发乌孤损失惨重，也开始蠢蠢欲动，想要趁机吞并他的地盘和人口。北虏内部，暂时陷入了混乱和内耗。
“瞧见没？”陈野对李锐笑道，“咱们掏了他一个窝，就引得他们自己狗咬狗。这就叫‘掏点引乱’，比咱们自己派大军去打生打死强多了！”
外部压力暂时减轻，格物院的研发工作进展更加顺利。半个月后，第一根采用“钻膛法”制造的实验性炮管终于出炉了！
这根炮管长约五尺，口径约两寸，通体由优质的格物钢锻造而成，经过初步的钻孔和镗磨，内壁光滑如镜，在阳光下反射着幽冷的金属光泽。虽然还没有安装炮架和击发机构，但仅仅摆在那里，就透着一股沉稳而危险的力量感。
“公爷！成了！您摸摸！这手感！”鲁大锤激动得满脸通红，指着炮管内壁。
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