格物院那份《奏请核销海防协济款项及商路护航成效清单》送到京城时，户部尚书老大人正在为年底各地拖欠的税银发愁，嘴角起了两个明晃晃的火泡。
清单是装在一个半旧木匣里递上来的，没走通政司，首接由宫里一位与马快嘴有些拐弯抹角关系的内侍，“无意间”放在了尚书大人每日必阅的急件最上头。老尚书起初没在意，随手翻开，看了两行，昏花的老眼就眯了起来；再看半页，身子不由得坐首了；等看完第一页总账摘要，那俩火泡似乎都更亮了些。
“这……这陈野，真是……”老尚书喃喃自语，手指微微发颤地抚过纸上那些密密麻麻的数字。
清单写得极其刁钻，甚至可称“阴险”。
第一部分，“协济款项支出明细”，分门别类，细到令人发指：
· “船只建造及维护费”：自某年某月起，共造大小海船十一艘，维修旧船二十三次，木料、铁件、桐油、帆布、人工……合计银十八万七千五百余两。
· “火器研发及配置费”：研制新式船炮（附简易图说）三门，改良火铳两百支，特制“水底雷”、“喷火柜”、“丙三号训练弹”等各类火器弹药，耗铁、硝石、硫磺及各类辅料，工匠薪酬，试验损耗……合计银九万三千二百余两。
· “人员饷银及抚恤费”：海上护卫队常备人员五百七十六人，按水师精锐标准发放饷银；历次海战阵亡十七人，重伤致残三十三人，抚恤金按最高标准发放；日常训练、伙食、衣物、医药……合计银十五万四千八百余两。
· “情报探查及特别行动费”：为探查海盗动向、“圣火之国”阴谋，派员潜入、收买线人、长途跋涉等开销……合计银两万一千余两。
林林总总，最后一行朱笔大字：格物院垫付协济海防款项总计：肆拾伍万柒千六百余两整。
四十五万多两！饶是老尚书管了一辈子钱粮，看到这个数字，眼皮也狠狠跳了跳。这还只是“明面上”的！
第二部分，“协济成效及朝廷获益清单”，画风一转：
· “海盗劫掠事件减少”：自格物院船队定期巡护航线以来，东南主要商路（列了三条具体航线）海盗劫掠成功事件，由年均四十七起降至去岁十一起，降幅近八成。
· “商船损失降低”：商船被劫损失估值，由年均约三十万两，降至去岁不足五万两。
· “朝廷商税增收”：因商路畅通，东南各市舶司及海关上报商税银，连续三年递增，累计较格物院开展护航前多收税银约陆拾贰万两。
· “隐患消除”：擒获或击毙有名号海盗头目九人，俘获普通海盗二百余人；击沉、焚毁海盗船只二十三艘；缴获“圣火之国”与海盗勾结密信、图谱、异制火器等罪证一批（附清单），消除潜在外患。
· “地方安定”：沿海依赖海贸之渔村、集镇，治安好转，民生渐复。
最后又是一行朱笔大字：概因格物院协济，朝廷累计获益（含税银增收、损失减少、隐患消除等）远超垫付款项。若暂停协济，则上述利好恐将逆转。
后面还附了简短几句，语气极其“诚恳”：“此皆为国为民，不敢言功。然垫付之款，实为院中匠人血汗、商户集资，长此以往，力有未逮。伏请圣裁，或准以‘合作社’等形式，允其自筹经费、持续协济；或请朝廷核销垫款，另委贤能接续海防。格物院上下，无不凛遵。”
老尚书捧着这份清单，枯坐了小半个时辰。窗外寒风呼啸，他心里却在噼里啪啦打着一副巨大的算盘。
四十五万两的支出，换来六十多万两的税银增收，外加海盗减少、海疆稍靖……这笔账，只要不瞎，都能看出谁赚谁亏。更关键的是，这钱是陈野自己掏的（或者说，是格物院和那些商户掏的），没花国库一分银子！
如果按那些御史说的，取缔格物院的“私兵”，停止“合作社”……那么，谁去护航？靠那支船老炮旧、饷银拖欠的浙东水师？商路一乱，税银立马就得掉下来，到时候去哪里补这几十万两的窟窿？兵部那边要是再张嘴要钱剿匪，又得多少银子？
老尚书仿佛看到白花花的银子长着翅膀，从户部的库房里扑棱棱飞走。他嘴上的火泡一阵刺痛。
“来人！”老尚书猛地出声，吓了外面伺候的书办一跳，“去请李侍郎、王主事过来！还有，把近三年东南各海关、市舶司的税银细账，全部调来！快！”
同样收到这份清单副本（马快嘴等人自然不止送了一家）的几位朝廷重臣，反应各异。兵部尚书看着那些缴获的“圣火之国”火器图谱描述，眉头紧锁；几位东南籍或在沿海有产业的官员，则暗暗松了口气，甚至有些欣喜——陈野这厮虽然混账，但确实能办事！
而那位领头上书弹劾的严御史，当有“好心”的同僚将清单内容“不经意”透露给他时，老脸先是涨红，继而发白，最后拂袖怒斥：“巧言令色！混淆视听！海防大计，岂是锱铢银钱可以衡量？此乃国体！国体！”
但这次，附和他的人明显少了。私下里，不少官员嘀咕：“国体固然要紧，可国库空了，边军饷银发不出，漕运修河没钱，难道就不是动摇国本？”“是啊，陈野是跋扈，可人家真把海盗打跑了，税银收上来了。严老倒是清高，可能让海盗把抢去的银子吐出来吗？”
永昌帝在深宫里，自然也看到了这份清单，以及随后如雪片般飞来的、态度开始出现微妙分化的奏章。年轻皇帝看着那笔清晰的账目，尤其是“累计获益远超垫付款项”那句，嘴角微微勾起一个不易察觉的弧度。
“这个陈野……倒是会给朕出难题。”皇帝自语，手指轻轻敲着清单上“另委贤能”四个字，“另委贤能？朕到哪里去找这么个既能打海盗、又不用朕掏钱、还能给朕多挣税银的‘贤能’？”
他沉吟片刻，提笔在一份空白的黄绫上写了几个字，交给贴身太监：“传旨：着户部、兵部、工部及东南相关督抚，就格物院所陈‘协济款项及成效’，进行核实议处。‘海事合作社’章程之议，不得以空言推诿，各部须于半月内，就其中‘官督民办、以海养海’之原则，提出具体可行之细则，再行朝议。”
