“是。”黑皮又道，“还有两件事。漳州湾荒岛那条线，我们的人顺着往北查，在扶桑以北约三百里的海域，发现了一片常年被浓雾笼罩的岛群，当地渔民称之为‘鬼雾海’，极少靠近。但有老渔民说，近两年偶尔能看到有‘大铁船’在雾边缘出没，速度很快，声音低沉，不像木船。我们派快船远远观察过两次，雾太浓，看不真切，但确实听到过类似蒸汽喷发的异响。”
“蒸汽？”陈野眉头一拧。他想起了安东尼奥比划过的、西方某些国家正在研究的“蒸汽机”。“‘圣火之国’……连这玩意儿都搞到了？还是说，他们和西方那些国家的合作，比我们想的更深？”
“不清楚。”黑皮摇头，“那片海域气候恶劣，暗礁极多，我们的船不敢深入。已经让‘混海蛟’挑选最老练的水手和最好的快船，准备伺机再探。另外，长江口抓的那两个探子，审了几天，终于松口了。他们承认是受雇于一个叫‘海蛇帮’的江匪团伙，任务是摸清长江下游主要商船的航行规律和护航情况。‘海蛇帮’背后……似乎有扬州盐商的影子，但不排除只是障眼法。”
“盐商？江匪？”陈野冷笑，“这是看咱们海上路子通了，想在内河给咱们上眼药？还是说，有人不想让江南的货走海路，非得走漕运，好继续卡着脖子收钱？”
他踱了几步：“告诉‘混海蛟’，江匪的事先放一放，让松江府和扬州府自己去头疼。咱们的护航范围，就定在长江口以外。不过，可以‘无意间’让咱们的快船，在长江口多晃晃，炮擦亮点。让那些打歪主意的知道，海上的规矩，到了江口，照样管用。”
“明白。”
“安东尼奥和那个哑巴技师，怎么样了？”陈野问。
“安东尼奥学会的官话多了些，整天缠着沈先生问东问西，对咱们的‘蓝焰铁’和火药特别感兴趣。沈先生按您的吩咐，用一些基础的技术交换，从他嘴里套出了不少关于西方造船、火炮、航海仪器的零碎知识，已经整理了厚厚一册。至于那个哑巴……”黑皮顿了顿，“他前天夜里，趁守卫换岗的间隙，用吃饭的竹筷，在关押他的石板地上，刻了一幅极其复杂的机械结构图。我们拓下来了，沈先生看后，说那是一种前所未见的、利用水力或风力驱动的精密传动装置，可能用于大型机械或……某种复杂的武器平台。”
陈野眼睛眯了起来：“终于憋不住了？看来技术才是撬开他嘴的最好钥匙。告诉沈括，把那图好好研究，有什么不明白的，可以‘不小心’让哑巴技师看到相关的难题或者残缺图纸。慢慢钓，不急。这个人，身上肯定还有货。”
处理完这些杂务，日头已经偏西。陈野回到总堂，刘明远已经把晒干的账册收好，正在整理预算草案。苏芽端来了晚饭——大盆的杂鱼炖豆腐，贴饼子，还有一碟淋了“漠北红”辣酱的咸菜。
三人就围着公事桌吃起来。饼子粗糙，鱼炖得入味，辣酱呛得人额头冒汗，却吃得痛快。
“公爷，”刘明远吃着饼，忽然道，“赵御史走前，私下跟我提了一句，说朝廷工部可能不久后会派人来云州‘观摩学习’，名义上是交流技艺，实际……恐怕是想探咱们的底，甚至……”
“甚至想白嫖技术？”陈野啃着鱼头，含糊道，“猜到了。咱们弄出‘蓝焰铁’和‘戊七号’的消息，瞒不住。工部那帮老爷，自己搞不出来，又眼红，可不就得来‘观摩’嘛。”
“那咱们……”苏芽有些担忧。
“该让人看的，大大方方让人看。”陈野吐出鱼刺，“矿场怎么挖矿，高炉怎么炼铁，船怎么造——这些表面功夫，藏不住，也没必要藏。让他们看，看得越明白，越知道咱们这不是变戏法，是真刀真枪干出来的辛苦活儿。”
他喝了口鱼汤，继续道：“但核心的，比如‘蓝纹矿’的具体配方和添加比例、‘梯度淬火’的控温曲线、‘戊七-甲型’的稳定剂成分、还有沈括他们正在琢磨的新玩意儿……一个字都不能漏。谁问，就说这是‘格物院不传之秘’，是吃饭的家伙。朝廷要是真想要，可以啊，拿东西来换，或者……下旨征调沈括、徐元亮进京？你看他们敢不敢开这个口，又看沈括他们愿不愿意去。”
刘明远和苏芽都笑了。沈括和徐元亮如今在云州如鱼得水，要钱给钱，要人给人，能尽情搞研究，去了京城那规矩森严、勾心斗角的地方，怕是生不如死。
“另外，”陈野放下碗，擦了擦嘴，“合作社这边，该分红的分红，该扩股的扩股，账目继续做漂亮。让那些商户老板们，实实在在地看到好处。他们得了利，自然就是咱们的护身符。朝廷里谁想动咱们，先得问问这帮每年多交几十万两税银的财神爷答不答应。”
夜色渐浓，云州港的灯火再次亮起，比往日更密，更亮。码头上，新下水的“护卫三号”正在做最后一次出航前的检修；船坞里，“护卫四号”的轮廓在火光中逐渐清晰；矿场的高炉彻夜不息；后山的试验场偶尔传来沉闷的爆炸声——那是徐元亮在测试新配方的“戊七-甲型”。
陈野站在总堂二楼的窗前，看着这片被他一手打造出来的、蒸腾着铁火与野心的土地。海风带着微咸的气息吹来，远处海面上，合作社的巡逻船亮着灯，如同移动的星辰。
朝堂的风暴正在酝酿，海外的迷雾仍未散尽，内河的暗流悄然滋生。但他手握“铁火”，背靠“金山”，身边聚拢着一群能干事、肯拼命的人。
这把“粪勺”，已经从掏一口饭的求生工具，变成了能搅动风云、定鼎一方的权柄。而他要做的，就是握紧它，看清方向，在越来越复杂的棋局中，找到那条既能活命、又能赢棋的路。
“路还长着呢……”他低声自语，嘴角却勾起一抹笃定的笑。
