天刚蒙蒙亮，驿馆院子里就传来压抑的咳嗽声。李文披着件半旧的棉袍，站在廊下，看着东方海平面上泛起的鱼肚白，眉头锁得死紧。他手里捏着个小本子，上面密密麻麻记着昨日看的各项数据，边角都被手指捻得发毛了。
王俭揉着惺忪睡眼推门出来，打了个哈欠：“李侍郎起得真早……昨夜没睡好？”
“能睡好才怪。”李文把本子收进怀里，声音发苦，“九十两改一门炮，二两银子一尺板子，二百两一枚的炮仗……王郎中，你说咱们回去怎么跟孙尚书交代？怎么跟陛下交代？”
王俭也叹了口气，走到他身边：“东西是真东西，价钱也是真价钱。下官昨日仔细看了那膛线炮的构造图，工艺之精，构思之巧，绝非虚言。还有那蜂窝板，看似简单，可那陶粒的烧制、防火油的配方、铆接的技法，都是学问。陈野说他们投入了上万两研发，怕是真的。”
“可朝廷哪来这些银子？”李文摇头，“北境等着要，江南的税银还没解到，户部库房里能跑老鼠。昨日陈野说的‘租借’‘抵扣’，你怎么看？”
王俭沉吟片刻：“下官觉得……或许可行。朝廷不出全款，许云州些专卖权、或者允许他们在边军后勤里接些活计，以工抵债。只是这口子一开，往后……”
“往后就是开了个先例。”李文接话，“朝廷用地方上的东西，得花钱，得谈条件。那些地方大员、豪商巨贾，有样学样，还得了？”
两人沉默。晨风带着海水的咸腥吹来，远处传来码头早市的喧嚣——那是渔船归港、商贩开张的声音。这片南国的繁华，与北境的肃杀，隔着数千里，却因为几本账册、几件火器，硬生生扯到了一起。
“先去看看再说。”李文整了整衣袍，“今日去看矿场和船坞，看看这云州的底子，到底厚到什么程度。”
同一时间，陈野正在总堂后头的小院里，蹲在石凳上喝粥。对面坐着赵铁柱，这个北境来的汉子捧着个海碗，把鱼肉粥喝得呼噜作响，额头上沁出汗珠。
“赵兄弟，慢点，没人跟你抢。”陈野把自己碗里的咸鱼干夹过去两块。
赵铁柱抹抹嘴，黝黑的脸上露出憨笑：“陈国公，不瞒您说，北境那地方，肉干硬得能崩牙，粟米粥稀得能照人。俺有两年没吃过这么稠的粥了。”
陈野心里一酸，面上却笑骂：“瞧你那点出息！等北境太平了，老子请你来云州，海鲜管够，辣酱管饱！”
赵铁柱眼睛亮了亮，随即又暗下去：“太平……哪那么容易。匈奴人今年来得邪性，不光抢粮抢人，还专门找咱们的哨所、粮仓打。杨总兵说，他们里头有高人指点，不是往常那些只认刀子的蛮子。”
陈野放下碗，正色道：“赵兄弟，朝廷的章程还在谈，一时半会定不下来。但北境的兄弟不能干等着。你们缺什么最要紧？除了火炮。”
赵铁柱想都没想：“箭！铁箭！还有伤药！咱们的箭不够用，射出去十支，能收回两三支就不错了。伤药更缺，弟兄们受了伤，只能拿草木灰、破布条裹着，天冷还好，天一热就烂……”
他说着眼圈有些红，勐地灌了口粥，把后面的话咽了回去。
陈野沉默片刻，对旁边的苏芽道：“小芽子，去跟刘明远说，从合作社账上支五千两银子，不，八千两。一半用来采购上好的箭杆、箭镞，找可靠的匠人连夜赶制；另一半，去江南、湖广采购金疮药、止血散，要最好的。账……先记我私账上。”
苏芽吃了一惊：“公爷，八千两不是小数，而且箭矢和伤药是军需，私自……”
“老子知道是军需！”陈野打断她，“可北境的兄弟在流血！朝廷的章程扯皮，咱们不能眼睁睁看着！箭镞就用咱们矿场出的好铁打，箭杆挑笔直的木料，伤药挑见效快的。东西准备好了，不走漕运，走海路到津门，再转陆路，让老黑安排可靠的人押送。”
他转向赵铁柱：“赵兄弟，这批东西，是我陈野个人送给北境弟兄的，跟朝廷无关。你们收着，该用就用。只是有一条——别声张。朝廷那边，该要钱要钱，该谈条件谈条件，咱们两码事。”
赵铁柱勐地站起身，碗差点掉地上。这个铁打的汉子嘴唇哆嗦着，突然单膝跪地，抱拳过头：“陈国公！俺……俺替北境的弟兄，谢您了！这份情，北境军记下了！”
“起来起来！”陈野把他拉起来，“都是大炎的兵，分什么你我。记住了，东西到了，怎么用，你们自己掂量。尤其是伤药，紧着重伤的弟兄用。”
送走激动得语无伦次的赵铁柱，陈野揉了揉脸。刘明远匆匆进来，低声道：“公爷，八千两不是小数，而且箭矢伤药……若是被朝廷知道咱们私送军需，怕是会有麻烦。”
“麻烦？”陈野冷笑，“北境真要破了，麻烦更大。银子没了可以再挣，人没了就真没了。这笔账，我算得清。你只管去办，手脚干净点。另外……”
他顿了顿：“从咱们的库存里，调二十套‘丙三号’火箭发射器和两百支火箭，一并送去。就说是‘合作社护卫队淘汰的旧货’，让北境的兄弟试试，对付匈奴骑兵管不管用。”
刘明远深吸一口气，重重点头：“明白了，公爷。我这就去办。”
日上三竿时，李文和王俭在杨文清的陪同下，来到了云州矿场。昨日只是在冶炼区匆匆一瞥，今日深入矿区，才真正感受到这里的规模。
巨大的矿坑如同被巨兽啃噬过的伤口，裸露着赤红色的岩层。坑底深处，矿工们如同蝼蚁，用镐头、铁锹，一点点刨挖着矿石。简易的轨道从坑底延伸上来，装满矿石的斗车被绞盘和骡马拉动着，吱吱呀呀地运往选矿场。
“每日能出多少矿？”李文问陪同的矿场管事。
管事是个黑瘦的中年汉子，说话带着云州口音：“回大人，眼下三个主矿坑同时开挖，每日能出铁矿石两千五百石左右，铜矿、锡矿另算。选矿场那边，能选出六成左右的精矿，送到高炉。”
“两千五百石……”王俭暗暗咋舌。工部直属的几处大矿，产量也不过如此。
到了选矿场，景象更让人震撼。巨大的水车带动着碾磨机，将矿石粉碎；女工和半大孩子坐在流水线旁，用手和简陋的工具分拣矿料；洗矿池里，浑浊的水流冲刷着矿粉，沉淀出不同比重的矿物。
“这些都是……”李文指着那些工作的妇孺。
