工部员外郎周正的官船抵达云州港时，正赶上矿场出铁。远处山坳里腾起的烟柱又粗又黑，顺着海风飘过来，空气里都带着股铁腥味。码头上依旧忙碌，但那股子热火朝天的劲头里，似乎多了几分说不清的紧绷感。
周正四十出头，白面短须，穿着崭新的六品鹭鸶补子，腰杆挺得笔直，带着二十多个穿着工部号衣的工匠和书办下了船。他第一眼就看到了码头上堆积如山的木箱——那是准备运往北境的蜂窝板半成品，箱子上用红漆刷着“云州格物监制”的字样，旁边还有工匠在清点数目。
“大人，您看……”身后一个老工匠低声道，“那些箱子用的木料都是上好的松木，防潮防蛀，光是这包装，就不便宜。”
周正嗯了一声，没说话。他来之前得了秦永泰的叮嘱——“多看少说，莫要强求，更莫要与陈野冲突”。可他心里憋着一股气：工部才是天下工匠正统，什么时候轮到云州这蛮荒之地耀武扬威？还“不传之秘”，朝廷要学，是看得起你！
府衙照例派了小吏迎接，引着他们往驿馆去。路上，周正看到了更多让他皱眉的景象：街道干净，商铺林立，行人衣着朴素但面色红润，不少孩童在街边嬉戏，手里居然拿着木制的小船、小炮模型，上面也刻着齿轮徽记。
“这云州……”周正忍不住道，“倒是有些不同。”
引路的小吏陪笑：“都是托陈国公的福，矿场、船坞用工多，大家有活干，有饭吃，日子就好过了。”
到了驿馆安顿下，周正立刻派人往总堂递帖子，言明“奉旨观摩北境军械制备，学习先进技艺，请陈国公行个方便”。
帖子递出去，石沉大海。
等了半天，傍晚时分才有个穿皮围裙的年轻工匠过来回话，说话倒是客气：“国公爷正在冶炼工坊督工，实在抽不开身。国公说了，各位大人远道而来，辛苦了。明日一早，请各位大人直接去工坊‘考察’，咱们云州不藏私，该看的都给看。”
周正脸色有些不好看：“陈国公……架子不小啊。”
年轻工匠挠头笑：“大人误会了，是真忙。北境那边催得急，五十门炮、一千块板子、还有那什么‘甲型弹’，都得在两个月内赶出来。国公爷这几日吃住都在工坊，人都瘦了一圈。”
话说到这份上，周正也不好发作，只能挥挥手让工匠退下。
第二天一早，周正带着人来到冶炼工坊。还没进门，热浪就扑面而来，夹杂着铁水、焦炭、汗水的混合气味。八座高炉全开，火焰舔舐着炉膛，映得整个工棚一片通红。工匠们赤着上身，古铜色的皮肤上油汗淋漓，动作却麻利得很，投料、鼓风、出铁、铸模……流水般顺畅。
陈野果然在。他蹲在一座高炉旁，跟个老工匠比划着什么，手里拿着根铁钎子，身上那件皮围裙被火星烫出好几个洞，脸上抹得黑一道灰一道。见周正来了，他才站起身，随手抹了把脸，结果越抹越黑。
“周员外郎，来了？”陈野咧嘴一笑，露出一口白牙，“怠慢了怠慢了，实在是脱不开身。您看，咱们这儿正赶工呢。”
周正拱手：“国公辛苦。下官奉旨前来观摩学习，还望国公不吝赐教。”
“好说好说！”陈野大手一挥，“沈先生！徐先生！过来一下，工部的大人们来了，给介绍介绍！”
沈括和徐元亮从另一边小跑过来，两人也是一身灰土，眼镜片都模糊了。沈括推了推眼镜，有些拘谨地行礼：“下官沈括，见过周大人。”
徐元亮更实在，首接问：“周大人想先看哪部分？冶炼？铸造？还是加工？”
周正看了看热火朝天的工坊，想了想：“听闻云州有新式‘膛线炮’，下官想先看看炮管加工。”
“成！”陈野爽快道，“小徐子，你带周大人去加工区。沈先生，你跟我来，蜂窝板工坊那边有点事。”
分工明确，毫不拖沓。周正心里那点被怠慢的不快，被这高效率冲散了些。他跟着徐元亮来到工坊另一头的加工区，这里相对安静，但更显精密。十几台大小不一的机床在运转，有的在车削炮管外壁，有的在钻孔，最里面那台最大的机器，正是“膛线拉制台”。
此刻，拉制台前围着五六个工匠，正在更换一根断裂的拉刀。徐元亮解释道：“这是第三台拉制台，专门加工三寸口径的守城炮管。拉刀损耗大，平均拉三根炮管就得换一次刀。”
周正走近细看。那拉刀有小臂粗细，通体黝黑，但断口处闪着暗银色的金属光泽，质地显然不凡。他带来的工部老工匠凑上前，用手指摸了摸断口，又掂了掂旁边待用的新拉刀，眼中露出讶色：“此刀……分量极沉，绝非普通精铁。”
徐元亮点头：“加了特殊合金，更硬更韧。但‘蓝焰铁’炮管更硬，对耗还是大。”
“合金？”周正捕捉到这个词，“何种合金？”
徐元亮笑了笑：“这个……涉及格物院的一些试验配方，不太方便细说。周大人若感兴趣，可以看看加工过程。”
说话间，新拉刀装好了。工匠启动绞盘，齿轮咬合，拉刀开始缓慢旋转，向着固定在另一端的炮管内壁推进。刺耳的金属摩擦声响起，火星西溅。炮管内壁以肉眼可见的速度，出现了一条均匀的螺旋凹槽。
周正带来的工匠们全都睁大了眼睛。他们见过工部匠作监拉制鸟铳膛线，那是用特制的“拉刀”手工一点点刮出来的，费时费力，精度还难以保证。眼前这机器，这速度，这精度……
“此机……一日能加工几根炮管？”周正声音有些发干。
“顺利的话，两台机器，一日四根。”徐元亮道，“但刀具损耗大，废品率也不低。目前成品率大概七成。”
周正默默算账：一天西根，五十根炮管得十三天，这还不算废品损耗。再加上铸造、组装、调试……两个月期限，确实紧张。
