北境，邺城。
持续月余的惨烈攻防，终于到了尽头。
城墙早已不复昔日雄峻，处处是崩塌的缺口、焦黑的痕迹和凝固发黑的血浆。守军的数量，在无数次击退潮水般的进攻后，已锐减至不足三千，且人人带伤，筋疲力尽。箭矢早已耗尽，滚木礌石用磬，连金汁都再也熬不出一锅。许多人只是凭借着最后一丝意志，握着卷刃甚至断裂的兵器，死死钉在自己的位置上。
守将张辽，这位以善守着称的八品初期将军，此刻已是强弩之末。他左臂齐肩而断，伤口用烧红的烙铁草草烫过，焦黑一片，仍在渗出血水。胸腹间一道深可见骨的刀伤，几乎将他开膛破肚，全靠真元强行封住。他拄着一杆不知从哪个阵亡亲兵手中捡来的破枪，站在最为残破的南门城楼废墟上，望着城外再次如潮水般涌来的叛军和蛮族联军，眼神中已无波澜，只剩一片死寂的决然。
“将军……弟兄们……撑不住了……” 一名只剩独眼、满脸血污的校尉踉跄走来，声音嘶哑得几乎听不清，“西门……被‘幽狼卫’突破了……李都尉他们……全战死了……”
张辽身体晃了晃，喉咙里发出嗬嗬的声响，仿佛漏气的风箱。他看向身边，还能站着的，已不足百人，且个个带伤，眼神麻木。
“朝廷的援军……不会再来了。” 张辽的声音很轻，却清晰地传入周围每一个残兵的耳中，“北境……朝廷……或许已经放弃了我们。”
这句话，击碎了许多人心中最后一丝侥幸。绝望的气息弥漫开来。
但张辽接下来的话，却又让这些绝望的眼睛里，重新燃起一点微弱却炽热的火苗。
“但！我们守的，从来就不仅仅是这座城，也不是那个高高在上的朝廷！” 张辽用尽最后的力气嘶吼，声音如同垂死雄狮的咆哮，“我们守的，是身后中原的父老乡亲！是武镇岳将军和镇岳城数十万军民的血债！是我们身为军人，最后一寸脊梁！”
他举起破枪，指向城外那杆越来越近的“清君侧”大旗，指向那些狰狞咆哮的蛮族战士。
“城破了，无非一死！但就算是死，也要让这些叛国贼子，让这些蛮族畜生知道！我邺城儿郎，没有孬种！我人族脊梁，未曾断折！”
“今日，我等便与此城共存亡！以我血躯，筑京观！以我残魂，照汗青！兄弟们——！”
“杀！！！”
最后的守军，爆发出了生命中最后、也是最璀璨的光芒。他们如同扑火的飞蛾，又如同一道决堤的血色洪流，朝着涌上城头、突破城门的敌军，发起了有死无生的反冲锋！
没有战阵，没有章法，只有最原始的搏杀，最惨烈的以命换命！
张辽一马当先，独臂挥舞破枪，枪影如龙，每一击都带走数名敌军，自身也添上无数伤口。他仿佛回到了年轻时在边关与蛮族厮杀的岁月，只是这一次，身后再无退路。
最终，他被十余名幽狼卫高手围住，乱刀加身。他怒吼一声，引爆了丹田内残存的真元，与周围数名敌人同归于尽！爆炸的气浪掀飞了一片叛军，也为他身后的袍泽，争取了最后一点时间。
残阳如血，映照着这座终于陷落的雄城。
当镇北王苏擎天骑着黑龙马，踏过堆积如山的尸骸，缓缓走入邺城时，城中已是处处烽烟，抵抗的零星厮杀声正在迅速平息。他的脸上并无太多喜色，攻下邺城固然重要，打开了通往中原的门户，但守军的顽强和最后时刻爆发出的决死意志，远超他的预计。他麾下大军同样伤亡惨重，尤其是最精锐的幽狼卫，在巷战中折损不小。
更重要的是，他心中并无太多“胜利”的喜悦，只有一种沉重的疲惫和对未来更复杂局面的隐忧。邺城是拿下了，但中原五州，朝廷尚有百万大军（至少名义上），神都更是龙潭虎穴。蛮族那边损失了血狼王，黑风峡又被毁，蛮族恐已对他心生嫌隙。而那个凌阳，依旧如同毒刺般扎在北境后方。
“传令，收敛张辽及主要守将尸身，以将军礼暂葬。其余守军尸体……集中焚烧，骨灰撒入邺水。” 苏擎天沉声下令，这已是他能给予这些顽强对手的最大尊重。“张贴安民告示，严明军纪，劫掠、奸淫、滥杀百姓者，斩！另外，立刻加固城防，清点物资，救治伤员。我们……只有三天时间休整。”
他知道，邺城陷落的消息，会如同惊雷般传遍天下。朝廷的反应，各方势力的动向，都将在接下来的几天内见分晓。
神都，皇城。
邺城陷落的八百里加急军报，是在黎明时分送达的。当那份沾染着血污和硝烟气的战报被崔珏亲自送到养心殿时，殿内的空气仿佛瞬间凝固了。
嘉庆帝拿着战报，看了很久，很久。他的手指捏得发白，脸上却没有任何表情，既无震怒，也无惊慌，只有一种深不见底的冰寒。
“张辽……战死了。邺城……破了。” 他缓缓放下战报，声音平静得可怕，“守军一万三千七百四十二人，除重伤被俘二百余人，余者……尽殁。斩敌约四万，其中蛮族一万余。”
崔珏低着头，不敢接话。他能感觉到皇帝平静表面下，那几乎要喷薄而出的怒火与……某种更深沉的东西。
“好，很好。” 嘉庆帝忽然笑了，那笑容却没有丝毫温度，“武镇岳死后，张辽是北境最后一个还肯为朝廷死战的将军。现在，他也死了。邺城，这个朕寄予厚望、以为至少能守三个月的门户，一个月就丢了。”
他站起身，走到窗前，望着东方渐白的天际。
“朕的满朝文武，除了算计就是观望。朕的边疆大将，非死即叛。朕的江山……还真是‘稳固’得很。”
崔珏感觉脊背发寒，他跟随皇帝多年，从未见过皇帝如此刻般……平静下的疯狂。
“陛下……请保重龙体。邺城虽失，但中原尚有雄兵，神都固若金汤……”
“神都？” 嘉庆帝打断他，声音带着一丝讥诮，“神都靠什么守？靠那些各怀鬼胎的宗室勋贵？靠杨文渊那帮首鼠两端的文官？还是靠宫里这些只知争权夺利的太监？”
他猛地转身，眼中闪烁着一种近乎偏执的光芒：“不！神都，要靠朕自己来守！靠朕手中的刀来守！”
他快步走回御案，提笔疾书。
“第一，明发上谕，追赠张辽为忠武公，谥号‘烈’，厚葬于英烈陵。所有邺城战死将士，抚恤加倍，建忠烈祠于神都西郊，朕要亲往祭奠！”
“第二，以‘邺城失守，国门洞开’为由，宣布神都及中原五州进入战时状态。征调所有宗室、勋贵、文武官员家中护卫、私兵，统一编练，由朕直接指挥。敢隐匿不出者，以通敌论处！”
