寅时三刻，夜色最浓。宣州城内绝大多数人尚在睡梦之中，只有打更人单调的梆子声偶尔在寂静的街巷中回响。
东市，“王记”皮货行。
临街的铺面门板紧闭，后院厢房内却还亮着灯。账房先生王德禄，一个穿着绸衫、面容精瘦的中年人，正就着油灯，拨弄着算盘，核对着一本看似普通的流水账簿。他的手指在几个特殊的数字符号上轻轻摩挲，眼中闪过一丝不易察觉的阴鸷。作为玄水宫潜伏在宣州城内多年的暗桩，他负责收集市井情报，利用皮货行的货物往来打掩护，传递消息，甚至偶尔协助藏匿一些“特殊货物”。
突然，他拨弄算盘的手指顿住了。心头莫名一跳，一股难以言喻的不安感袭来。今夜太过安静，连平日能听到的野猫叫声都消失了。他想起了坛主周廷玉，想起了近期针对神机坊的一系列行动，韩七等人已经失联一夜……
“笃笃笃。” 就在此时，后院门被轻轻叩响，声音很轻，但在寂静的夜里格外清晰。
王德禄浑身一僵，冷汗瞬间就下来了。这个时辰，绝不会有正经客人！他猛地吹灭油灯，悄无声息地挪到窗边，透过缝隙向外看去。只见院门外站着两个模糊的人影，穿着普通的青衣短打，像是早起赶路的脚夫。
“谁啊？这么早？”王德禄强自镇定，隔着门问。
“王先生，我们是城西李掌柜派来的，有批急货，想跟您谈谈。”门外传来一个略带沙哑的声音。
城西李掌柜？确有其人，也是皮货行常客，但从未这么早来过……王德禄心中疑窦更甚，手已悄悄摸向桌下暗格，那里藏着一把淬毒匕首和一枚示警用的哨箭。
“对不住，铺子还没开张，请晚些再来吧。”他一边应付，一边侧耳倾听院墙外的动静。
然而，他话音刚落，门外那两人突然动了！没有破门巨响，只听“咔嚓”一声轻响，门闩似乎被什么精巧的工具从外面弄断！紧接着，两道黑影如同狸猫般闪身而入，动作迅捷无声，直扑厢房窗口！
“不好！”王德禄大骇，猛地推开窗户，就要将哨箭掷出并翻窗逃走！
可就在他推开窗户的刹那，一张坚韧的渔网劈头盖脸罩了下来！与此同时，厢房木门被一脚踹开，明轩手持一把改良的小巧臂张弩，弩箭在昏暗的晨光中泛着寒光，稳稳对准了他的胸膛。他身后，三名风影卫好手封死了所有退路。
王德禄被渔网缠住，挣扎不脱，又见弩箭临身，顿时面如死灰，手中的哨箭和匕首“当啷”落地。
“王德禄？”明轩声音冰冷，“玄水宫暗桩，代号‘皮狐’，没错吧？”
王德禄嘴唇哆嗦，说不出话。
“搜！”明轩一声令下。风影卫迅速行动，两人制住王德禄，堵嘴捆绑，另外两人开始仔细搜查厢房和铺面。
很快，暗格被找到，除了匕首哨箭，还有几封用密语书写的纸条，以及一些记录着异常货物出入和人员往来的账册。在后院库房一个夹层里，甚至还发现了几套夜行衣和少量违禁的弓弩零件。
“带走，所有可疑物品一并打包。”明轩处理干净利落。王德禄被塞进一口提前准备好的大木箱，由两名伪装成挑夫的风影卫抬走。铺面被重新关好，贴上“东家有喜，歇业三日”的告示，从外面看，仿佛一切如常。
整个过程，不到一刻钟。
几乎在同一时间，城南码头附近，“快活林”酒馆。
酒馆早已打烊，但后院楼上临河的一个房间，却隐约透出灯光，传出低低的交谈声。
房间里，酒馆老板娘“红姐”，一个三十许岁、风韵犹存、眼神却带着江湖气的妇人，正与一名刚从水路而来的黑衣汉子低声说话。那汉子浑身湿气，面带倦容，正是玄水宫派来传递消息的信使。
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