苏婉清的灵体如同一道无形的清风，掠过秋日萧瑟的原野、枯黄的草场、连绵的矮山。寻常的景物在她感知中快速倒退，而更吸引她注意的，是沿途逐渐浓郁起来的兵戈煞气与混乱气息。
越是向北，大地上的生机便越是稀薄，取而代之的是一种焦灼与肃杀。废弃的村庄，被马蹄践踏过的农田，偶尔可见倒毙的牲畜残骸。空气中弥漫着淡淡的烟火味和一种难以言喻的、属于大规模人群聚集后的浑浊气息。流民的“气”如同风中残烛，微弱而惊惶，大多朝着南方蹒跚而行。
她的速度远超奔马，但保持这种高速远距离移动，对灵体也是不小的消耗。她必须谨慎控制，确保有足够的力量应对可能的意外和返程。
一日夜的疾驰后，前方地平线上出现了一座城池的模糊轮廓，如同匍匐在苍茫大地上的巨兽。城墙高大，但在更远处，密密麻麻、如同蚁群般蠕动的黑影，形成了一道更加庞大、几乎将城池完全包围起来的黑环！
朔风堡！鞑靼大军！
苏婉清心中一紧，灵体升得更高，如同悬浮在战场之上的幽灵之眼，俯瞰着这令人窒息的景象。
朔风堡城墙之上，旗帜猎猎，甲士林立，刀枪反射着冰冷的寒光。但城墙多处可见修补痕迹和烟熏火燎的黑斑，显然经历过不止一次攻防。城下百步之内，遍布着拒马、陷坑、以及插满铁蒺藜的矮墙，构成了第一道死亡防线。更远处，鞑靼人的营帐如同灰色的蘑菇，密密麻麻，连绵数里，将朔风堡围得水泄不通。营中炊烟袅袅，战马嘶鸣，人影绰绰，不时有小股骑兵呼啸而出，在城墙下耀武扬威，射出挑衅的箭矢。
苏婉清的感知如同细腻的蛛网，小心地铺开，避开那些煞气最重、气血最旺的核心区域（如敌军中军大帐和城墙守军最密集处），着重感知整体态势、兵力分布和某些特殊的气息。
她“看”到，鞑靼大营大致分为三个主要部分：正面（南面）兵力最厚，营帐最为规整，气血旺盛，应是主力所在，那股最为凶悍霸道的煞气源头也在其中，估计是左贤王本阵。西侧营帐略少，但骑兵活动频繁，似乎是机动部队。东侧靠近一条已经干涸的河床，营帐杂乱些，辎重车辆较多，还有大量牲畜围栏，应是辅兵和后勤所在。
攻城器械方面，她看到了数十架简陋的云梯和为数不少的楯车（蒙着生牛皮的大木盾车），更远处似乎还在赶制更多的攻城槌和箭楼。但令她稍感安心的是，并未发现大规模的重型抛石机或专业的攻城塔——这或许是因为鞑靼人以骑兵为主，不善此道，也或许是时间仓促未能打造。
城上的情况则更加清晰。守军士气并未溃散，但疲惫和焦虑的“气”如同灰雾笼罩着城头。箭楼和垛口后的士兵大多神色紧绷，紧握着手中的兵器。城内的“气”则相对杂乱，有救治伤员的忙碌，有搬运物资的急促，也有普通百姓的恐惧与祈祷。她特别留意到，几处疑似军械库和伤员集中的地方，气息格外沉重。
就在她观察时，城下突然鼓声大作！一小股约千人的鞑靼骑兵，在一名挥舞弯刀的百夫长带领下，猛然从西侧营中冲出，径直扑向城墙！他们并非直接攻城，而是在守军弩箭射程边缘来回奔驰，同时向城头抛射箭雨，口中发出野兽般的嚎叫，显然是疲敌和试探！
城头立刻警钟长鸣！弓弩手就位，箭矢如雨落下，但鞑靼骑兵极为狡猾，马术精湛，在奔驰中不断变向，中箭者不多。偶尔有几支箭矢明显射程更远、力道更足，能威胁到后面的骑兵，引得一阵轻微骚动——那应该是神机坊的“破甲箭头”！
一轮骚扰过后，鞑靼骑兵呼啸而退，丢下十余具尸体和受伤的马匹。城头守军也略有伤亡，气氛更加紧张。
苏婉清注意到，在这次小规模接触中，守军射出的箭矢密度，似乎比预想的要稀疏一些。她将感知集中于几处箭楼下的箭囊，果然发现存量已然不多，士兵取箭时都带着节省的意味。而城墙上几处明显是燃火油膏留下的焦黑灼痕，也显示这种特殊火器的使用已经相当克制。
情况不妙。敌军显然在用这种不间断的骚扰消耗守军的箭矢、火油和精力。而守军的储备，恐怕真的支撑不了太久。
她还想进一步探查敌军粮草囤积点或指挥核心的具体位置，但一股极其浓烈、带着血腥与狂暴意志的煞气猛地从敌军中军大帐方向升腾而起，如同无形的风暴横扫四周！苏婉清灵体一震，连忙收敛感知，向更高处飘退。那应该是左贤王或其身边顶尖高手的气息！如此凶戾，绝非易与之辈。
就在她准备撤离，将所见所闻带回时，眼角余光忽然瞥见，在朔风堡东北方向，距离包围圈约二十余里的一片丘陵地带，似乎有极其微弱、但并非自然形成的“气”在活动。那气息隐蔽得很好，几乎与山石草木融为一体，若非她灵体感知特异，又恰好在高空俯瞰，几乎无法察觉。
“那是……斥候？还是……”苏婉清心中一动，犹豫了一下，还是决定冒险靠近些许查看。她将灵体化入风中，悄然飘向那片丘陵。
靠近之后，感知逐渐清晰。那并非大队人马，而是约三十人左右的一支小队，全部穿着与山石颜色相近的伪装，潜伏在几处岩缝和灌木之后。他们气息内敛，动作精干，装备精良，携带强弓劲弩，还有几具样式与神机坊新弩略有相似但更小巧的弩具。更关键的是，他们身上带着明显的边军气息，且有一股坚韧不拔、伺机而动的意念。
