城西废弃砖窑的抓捕行动异常顺利，顺利得让宇文渊心生疑虑。他们几乎没费什么力气，便将前来与苏侧妃（替身）接头的北狄暗探擒获，然而，此人并非代号“赤那”的核心人物，只是一个无足轻重的传递消息的小卒。从小卒口中，只撬出“赤那”大人行事谨慎，从未以真面目示人，以及下次可能的联络方式，线索似乎再次中断。
宇文渊并未气馁，他下令严密封锁消息，对外宣称已擒获北狄重要暗探“赤那”，正在加紧审讯。同时，他根据那小卒的零星供词和慕容汐留下的北狄王庭地图，结合之前掌握的所有信息，重新梳理线索，将怀疑的目光投向了几个此前并未重点关注的、与边境榷场往来密切的皇商以及兵部几位职权看似不重，却能接触到军械调配核心环节的中层官员。
果然，不过两日，便有鱼儿上钩。一位负责军械档案管理的兵部主事，竟在深夜试图焚毁一批陈旧卷宗时被当场拿获。经过连夜突审，这位主事心理防线崩溃，交代出他长期受一位代号“灰隼”的上线指令，篡改、销毁特定军械的出入库记录，而“灰隼”……经查证，竟与之前自杀的员外郎李崇过从甚密，极有可能就是真正的“赤那”！
顺着这条线，宇文渊终于锁定了“赤那”的真实身份——一位常年往来于边境、背景深厚、与多位宗室权贵交好，表面上却是清清白白的皮货商，胡商阿史那德。
就在宇文渊准备对阿史那德实施抓捕时，逐风带来了一个意外的消息：阿史那德在其货栈内暴毙，死因是中了北狄特有的剧毒“鹤顶红”，显然是被人灭口。但其货栈的密室内，却找到了一批未来得及转移的、与朝中某些官员往来的密信和账册，其中赫然提到了通过南山马场转运军械的具体细节，以及……与北狄王庭某位实权人物的直接关联！
线索再次指向北狄王庭深处！宇文渊看着那些密信，心中凛然。慕容汐北行的目的，果然与此有关！她是否早已料到阿史那德会被灭口？是否早就知道这些密信的存在？她此刻深入北狄，岂不是自投罗网？
一股强烈的担忧再次攫住宇文渊的心。他立刻加派人手，一方面根据密信内容继续深挖朝中残余内鬼，另一方面，不惜动用潜伏在北狄的所有暗线，全力打探慕容玉的消息，确保其安全。
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与此同时，北狄王庭，圣山脚下。
慕容汐并未直接潜入守卫森严的王庭核心，而是凭借着对地形的熟悉和精妙的易容术，扮作一个前来圣山朝拜的普通牧民女子，混入了山脚下最大的集市。这里鱼龙混杂，消息灵通，是获取情报的最佳地点。
她在一处贩卖药材的摊位前驻足，看似随意地挑选着草药，实则用流利的北狄语与摊主，一位眼神精明、脸上带着风霜痕迹的中年汉子低声交谈。
“今年的雪莲，成色似乎不如往年。”慕容汐捻着一朵干枯的雪莲，语气平淡。
那摊主眼皮微抬，看了看她，也用北狄语回道：“圣山风雪大，好的雪莲都长在险处，难采啊。姑娘若是想要上品，或许得去‘鹰落崖’碰碰运气。”
“鹰落崖”正是慕容汐地图上标注的一处隐秘通道入口附近的标志性地形！
慕容汐心中了然，知道接上了头。她放下雪莲，状似无意地道：“听说王庭近来不太平，似乎是在搜捕什么人？可别影响了我们这些小民朝圣。”
那摊主（实为慕容汐布下的暗桩）左右看了看，压低声音：“可不是嘛，听说是个南边来的细作，厉害得很，在圣地盗走了宝物，大王发了好大的火，守卫比以前严了三倍不止！尤其是几位王爷和将军的府邸，进出盘查得极严。”
南边来的细作？盗宝？慕容汐心中冷笑，这北狄王倒是会找借口。她继续套话：“哦？不知是哪位王爷府上盘查最严？”
“自然是左贤王和右谷蠡王麾下……”摊主说着，忽然话音一顿，目光警惕地扫向集市入口。
慕容汐也顺势望去，只见一队衣着华丽、侍卫簇拥的人马正缓缓行来，为首的是一位穿着北狄贵族服饰、面容英俊却带着几分阴鸷的年轻男子。
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