慈宁宫内，金樽玉盏交错辉映，一派煌煌盛世气象。
京中凡有品阶的命妇朝臣、各路藩王世子、皇室宗亲皆齐聚于此，珠翠盈鬓，锦缎生辉，极尽人间荣华。
凤座之上，佘太后身着繁复厚重的朝服，脸上挂着雍容得体的笑意，然而那笑意之下，却沉淀着一丝难以驱散的疲惫与凝重。
当今天子殷嘉礼强撑着病体端坐龙椅，面色苍白如宣纸。
他周身萦绕着一股油尽灯枯的灰败之气，仿佛随时会在这盛大的喧嚣中熄灭。
殷承钺与戚扶媞依制落座于藩王世子席列。
殷承钺依旧是一身招摇夺目的锦衣华服，一副百无聊赖、只对眼前珍馐美酒感兴趣的浪荡模样，斜倚在案边。
戚扶媞身着南璃官袍，在一众姹紫嫣红、环佩叮当的命妇贵女间，宛如一株清冷的雪松，格外醒目。
她垂眸静坐，姿态恭谨。
可那份素净在满目繁华中，反而透出一种不容忽视的扎眼。
“女子穿官服赴宫宴，倒是稀奇…”屏风后传来命妇们压低的窃语。
“果然是蛮荒之地，顾不上衣着体统...”
几个年轻宗室女踮着脚尖张望，绢扇半掩娇容，议论纷纷：“听说她在南璃真能上朝议事？”
“藩地儿戏罢了…上不得台面。”
那些目光，或好奇探究，或轻蔑鄙夷，朝她的方向蜂拥而至。
戚扶媞却恍若未觉，眼底神色惊不起半分涟漪。
殷承钺正把玩着手中酒盏，偶然听到一两句不堪入耳的点评时，倏地收紧指节，眼中戾气乍现：
“这身装扮，倒别有一番滋味。”
“不协礼度，却宜私室赏玩。”
精致的酒盏在殷承钺掌心发出一声细微却清晰的裂响。
他身体微倾，似欲起身发作…
恰在此时，戚扶媞的袖摆不经意地拂过他紧绷的手背。
那一点微凉的触感，如同雪山融水浇顶，让他压下了那股想要不管不顾的冲动。
殷承钺脸上又挂起那副玩世不恭的招牌笑容，转而拎起案上的羊脂玉壶，自斟一杯：“啧，这贡酒的味道…寡淡！不如烧刀子爽快！”
丝竹管弦正奏至酣畅淋漓处，殿中舞姬身姿曼妙，裙裾翻飞如蝶。
陡然间，高处殷嘉礼爆发出一阵撕心裂肺的剧咳，竟猛地呕出一大口鲜血！
刺目的猩红瞬间染透了明黄的龙袍前襟！
一旁的内侍吓得魂飞魄散，慌忙扑上前搀扶：“陛下！”
“快！快传太医！”
场面瞬间大乱！乐声戛然而止，舞姬僵立当场。
群臣惊惶起身，席间一片哗然，方才的喜庆祥和荡然无存。
佘太后脸色骤变，强自压下惊骇，厉声指挥内侍将气息奄奄的皇帝速速扶下歇息医治。
方才的热闹喜庆仿佛是一场虚幻的泡影，碎裂后只剩下无尽的尴尬、猜疑，以及隐藏在恭谨下蠢蠢欲动的暗流。
寿宴的主角，似乎瞬间从高坐凤位的太后，转移到了那张象征着至高权力、此刻却空悬的龙椅之上。
经过一阵短暂的、令人窒息的骚动，宴席在一种极其微妙而紧绷的氛围中勉强继续。
只是少了天子坐镇，各方势力便不再如之前那般收敛锋芒。
