“佩兰雅舍”打烊的时辰，总比别处要晚上一些。送走最后一位品着残茶、犹自回味着方才琴韵的客人，秦佩兰亲自将那扇沉实的黑漆木门轻轻合拢，插上门闩。门外旧上海的夜生活正渐入佳境，霓虹闪烁，车马喧嚣，而门内，却瞬间陷入了一种与世隔绝的静谧之中。
侍女们手脚麻利地收拾着茶具，擦拭着桌椅，细碎的声响在空旷的厅堂里回荡，反而更衬出几分清冷。秦佩兰没有立刻回后院休息，她独自一人，缓缓踱步在这精心布置、如今却只剩她一人身影的空间里。
灯火通明，映照着素雅的墙壁、名家的字画、以及那些由许秀娥绣坊精心制作的、充满雅趣的桌围椅垫。空气中，上等茶叶的余香尚未散尽，混合着檀香淡淡的清冽，一切都显得那么井然有序，那么……成功。
是的，成功。“佩兰雅舍”如今在上海滩的文人雅士、绅商名流中，已算是一块响当当的招牌。她秦佩兰，不再是那个依附男人、在风月场中强颜欢笑的“秦老板”，而是凭自己本事立足、受人几分敬重的“秦女士”、“秦经理”。银钱流水般进来，日子富足安稳，再不用看人脸色，再不用为明日生计发愁。
按说，她该心满意足，该志得意满。
可为何，每当这喧嚣散尽，独自面对这一室清寂时，心底那处空落落的地方，便会不受控制地泛起酸涩的凉意？
她走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，以及远处别人家窗户里透出的、温暖而模糊的灯光。那灯光下，想必是围坐吃饭的一家人，或是相依絮语的夫妻吧？而她这里，灯火再亮，照亮的也只是她自己的影子。
一种难以言喻的孤独感，如同悄无声息的潮水，漫过心房，将她紧紧包裹。
她不由得想起了从前。在“风月楼”那些年月，固然不堪回首，充斥着虚情假意和算计，但至少……至少是热闹的。莺歌燕舞，觥筹交错，哪怕明知是戏，也总有几分虚假的人气在身边。薛怀义那个绣花枕头在世，虽然贪财好利，令人作呕，但偶尔，也会有些许陪伴的错觉，哪怕那感觉如同饮鸩止渴。
如今呢？
薛怀义被她彻底赶走，耳根是清净了，世界也仿佛一下子安静了下来。静得……让人有些心慌。
后院那些姑娘们，经过她苦心整顿和教导，如今大多循规蹈矩，认真学习技艺，对她恭敬有加。但那份恭敬里，总隔着一层主仆的、或是管理者与被管理者的距离。她们怕她，敬她，却不会，也不能与她交心。她们的世界，与她秦佩兰的世界，终究是不同的。
珍鸽妹子和秀娥妹子倒是可以说话的人。珍鸽通透睿智，每每交谈总能让她豁然开朗；秀娥善良坚韧，待她一片真诚。可她们各有各的生活，珍鸽要相夫教子，秀娥要经营绣坊抚养女儿，不可能时时陪伴在她身边。更何况，她们都有自己完整的家，有贴心的丈夫（老蔫虽憨，对珍鸽却是真心实意），有可爱的孩子……那种天伦之乐，是她秦佩兰可望而不可即的。
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