夕阳西沉，将天边染成一片凄艳的橘红，如同泼洒开的胭脂，又似某种不祥的预兆。苏曼娘独自坐在赵家那日渐空旷冷清的堂屋里，指尖无意识地绞着那块早已被汗水浸得发潮的帕子，一双眼睛死死盯着窗外，焦灼、期待，又带着一丝连她自己都不愿承认的恐惧。
她从午后便开始坐立不安，如同热锅上的蚂蚁。按照约定，黑三派去的人应该就在今日动手。算算时辰，无论是南城榆钱巷，还是“佩兰雅舍”和“秀娥绣坊”，此刻都该有“好消息”传来了吧？
她想象着珍鸽抱着那个奄奄一息或变得痴傻的儿子，哭天抢地的凄惨模样；想象着秦佩兰那引以为傲的“雅舍”被泼满污秽、宾客四散、名声扫地的狼狈；想象着许秀娥那堆积如山的昂贵绸缎丝线被大火吞噬、多年心血化为灰烬的绝望……光是想想这些画面，就让她那被妒火灼烧得千疮百孔的心，感到一阵扭曲的快意。
“快了……就快了……”她喃喃自语，嘴角抑制不住地向上扬起，形成一个诡异而期待的弧度。只要那三个女人倒了霉，尤其是珍鸽那个贱人和她的小孽种遭了殃，她苏曼娘就算出了一口恶气！至于后续秦佩兰和许秀娥，等她缓过劲来，再慢慢收拾！
时间一点点流逝，窗外的天色由橘红转为暗紫，最后沉入墨蓝。夜幕降临，华灯初上，弄堂里传来了各家各户准备晚饭的响动和隐约的饭菜香气。可苏曼娘期盼中的“捷报”，却如同石沉大海，杳无音信。
起初的兴奋和期待，渐渐被一丝不安所取代。怎么会一点动静都没有？就算事情没成，也该有人来回个话吧？难道……出了什么意外？
这个念头刚一冒出来，就被她强行压了下去。不，不可能！黑三在码头一带是出了名的心狠手辣，他手下也都是些亡命之徒，对付三个没什么根基的女人，还能失手不成？定是事情做得隐秘，需要时间善后。
她强迫自己耐心等待。桌上的冷茶续了一次又一次，早已没了滋味。屋外任何一点不同寻常的响动，都能让她惊得从椅子上弹起来，冲到窗边张望，可每次都是失望而归。
夜色越来越深，连最晚归的邻居也都熄灯歇下了。四周陷入一片死寂，只有她自己那越来越响、越来越乱的心跳声，在空荡的屋子里回荡。
一种不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，悄然缠上了她的心脏，越收越紧。她开始回想与黑三打交道的过程，对方那贪婪而闪烁的眼神，那并未完全答应对付秦佩兰和许秀娥的态度……难道，他收了钱，却敷衍了事？甚至……根本没动手？
不！他不敢！他黑三还要在码头混，收钱不办事，传出去他还怎么立足？
可万一呢？万一珍鸽那个女人真的邪门，连黑三的人都奈何不了她呢？这个一直被她刻意忽视的恐惧，此刻如同鬼魅般浮出水面，让她浑身发冷。
就在她心乱如麻、几乎要被自己的胡思乱想逼疯时，院门外终于传来了一阵急促而凌乱的脚步声，伴随着几声压抑的、带着痛苦的呻吟。
来了！
苏曼娘精神一振，几乎是扑到门边，猛地拉开了门闩。
门外站着的，正是她期盼已久的“报信人”，然而眼前的景象，却让她瞬间如坠冰窟，脸上的期待之色僵住，化为难以置信的惊骇！
只见阿彪被两个喽啰一左一右地架着，整个人如同烂泥般瘫软，脸色蜡黄，嘴唇发紫，浑身散发着呕吐物的酸臭和一股难闻的药味。他双眼翻白，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的喘息声，似乎连站立的力气都没有了。而他旁边那两个喽啰，也是一个鼻青脸肿，鼻梁似乎都歪了，血迹斑斑；另一个走路一瘸一拐，裤腿上还沾着泥污和草屑，脸上带着惊魂未定的惶恐。
这三个人，哪里像是去执行任务的凶徒？分明像是刚从哪个阎王殿里逃出来的残兵败将！
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