艾卡特地宫十层的酒馆内，魔法灯的光线洒在木制长桌上，映出一张张疲惫却洋溢着笑意的脸庞。空气中弥漫着麦酒与烤肉的香气，偶尔传来几声低沉的谈笑和酒杯碰撞的清脆声响。
酒馆内人影稀疏，往日热闹的场景早已不复存在——随着第十五层地宫被毒雾笼罩，许多冒险者已经退出艾卡特地宫返回马尔斯城休整了。
艾菲斯坐在长桌的一侧，小队成员们围坐在一起，脸上写满了真挚的喜悦与骄傲。
“来，为了艾菲斯！”卢克斯举起酒杯，带着几分兴奋，“咱们小队终于有个三阶职业者了，以后去地宫也不怕那些魔物了。”
维娜和蕾妮同时鼓起掌来，掌声轻而短促，却满是真诚的祝贺。
“恭喜艾菲斯！”蕾妮笑着说道，“这下我们队伍的实力又上了一个台阶。”
艾菲斯微微一笑，语气中带着些许谦逊：“谢谢大家，不过我得说，虽然我晋升了，但目前我的攻击技能还是只有e阶的火焰术，对于小队可能帮助有限。”
“别担心，艾菲斯。”卢克斯摆了摆手，眼中闪烁着自信的光芒，“我们小队现在有了三阶魔法师，这本身就是个巨大的优势。而且……”
他正要继续说下去，却被一旁突然响起的低声议论打断了。
“哎，你们听说了吗？”酒馆角落里，一个身穿皮甲的冒险者忽然压低声音，环顾四周，神色略显紧张，“鲁尔斯王国和卡顿公国的边境已经打起来了！”
他的话音刚落，邻桌几人便纷纷侧耳倾听，原本低声的交谈也渐渐安静下来。
“北境的贵族军队已经被征召上前线，据说连南境的领主也开始集结兵力了。”那人继续说道，“这场仗，恐怕不会是小打小闹。”
艾菲斯小队原本轻松的气氛顿时被打破，几人对视一眼，脸上的笑意逐渐褪去，取而代之的是凝重与思索。
“你是从哪儿听来的？”坐在一旁的冒险者皱眉问道，语气中透着一丝警觉。
“昨天在冒险者公会，有个来自王都的情报贩子说的。”那人低声回答，眼神闪烁着冷静的光芒，“他说王国已经发布了动员令，要求各贵族领主在一个月内集结部队，准备支援北境防线。”
他顿了顿，继续说道：“据说卡顿那边也下了狠手，调来了不少高阶魔法师，连黑曜军团都出动了。”
“黑曜军团？”有个冒险者听闻微微一惊，声音不自觉地提高了些许，“那是卡顿的精锐部队，由宫廷魔法师团直接指挥……如果他们真的参战，那这场战争恐怕会演变成一场真正的王国级冲突。”
“没错。”坐在角落里的一个冒险者忽然开口，语气低沉，“我听一个刚从北境回来的佣兵说，那边的边境要塞已经开始疏散平民了。战争……恐怕比我们想象的来得更快、更猛烈。”
酒馆内一时陷入沉默，微风从窗缝中吹入，带起魔法灯的轻微摇晃，光影交错间，仿佛映照出远方战场上即将燃起的烽火。
忽然，门外传来两个粗犷的大嗓门，声音由远及近，带着几分兴奋和激动。
“喂喂喂，你听说了吗？前天有人在地宫里干掉了一只暗影猫！”
“真的假的？暗影猫那玩意儿可不好惹！”
话音未落，两名身材魁梧的战士大步走进酒馆，盔甲叮当作响，引得酒馆内的不少冒险者纷纷侧目。两人一边拍打着身上的尘土，一边找了个靠吧台的位置坐下，继续大声议论着。
“千真万确！”其中一人得意地扬起下巴，“那家伙运气好得离谱，据说那只暗影猫受了伤，刚现身的时候一斧头砍中了它要害，不然那种魔物根本抓不住！”
“而且啊，”他压低了声音，“那人从它体内取出了一块纯黑色的魔核，不是普通的那种，据说这种魔核能卖给魔法师协会，他们20枚金币收！”
“二十枚金币？”卢克斯的眼睛顿时亮了起来，低声重复了一遍，语气里满是惊讶和羡慕，“那可不是小数目啊……”
艾菲斯微微皱眉，脑海中浮现出前一段时间在地宫遇到暗影猫的情形。可惜当时只打伤了它，让它逃之夭夭。
“你说……会不会就是我们之前遇到的那只？”卢克斯轻声问道，语气中带着一丝懊悔。
