艾菲斯静静听着，他从未想过，自己平静的童年背后，竟藏着兄长如此深重的孤独与挣扎。
“艾菲斯，”阿尔顿的声音低沉而凝重，目光落在远处霍曼领的轮廓上，仿佛在凝视着不可知的未来，“虽然我的孩子还没经历天赋觉醒，还不知道将来会走哪条路……但如今，作为一个领主，作为一个父亲，我现在能理解他们的心情。”
他顿了顿，喉头微动，像是在压抑某种深埋的情绪：“或许用不了多久，我也可能被征召到前线。如果真到了那一天，我不敢想领地会变成什么样子，我的两个孩子还那么小，若失去庇护，该如何活下去。”
他缓缓转过身，直视艾菲斯的眼睛，目光中不再有往日的疏离与戒备，取而代之的是一份近乎恳求的沉重：
“如果……有那么一天，领地不保，我没能回来——我请求你，看在血脉的份上，看在母亲的份上，哪怕只当他们是无辜的孩子……也请替我，护他们周全。”
艾菲斯神色凝重，深深看了阿尔顿一眼，然后郑重地点了点头。那不是一个轻率的承诺，而是一份誓言。
阿尔顿看到艾菲斯点头，紧绷的肩线微微松弛。他转身迈步，领着艾菲斯离开墓地，朝着男爵馆外的领地走去。
黄昏刚过，还未入夜，阿尔顿一边前行，一边习惯性地扫视四周——了望塔上的哨兵是否在岗，围墙的修补进度，巡逻队的路线是否有疏漏。自从边境战事爆发，周边盗匪频繁出没，阿尔顿每晚都会亲自巡视一遍。
就在此时，一阵清脆却执拗的童声划破夜色。
“我以后也要当骑士！像父亲一样守护领主！”
艾菲斯循声望去，只见一名约莫七八岁的小男孩正挥舞着一根木剑，满脸倔强地对着身旁劝阻他的母亲大声宣告。
阿尔顿低声说道：“他是骑士队长米哈尔的遗孤。”
艾菲斯浑身一僵，脚步不自觉地停了下来。
若是从前，他定会蹲下身，揉揉孩子的头，温柔地告诉他：“你一定会成为最勇敢的骑士。”
毕竟，米哈尔用生命践行了忠诚，而父亲威尔顿，也曾是仁厚爱民的领主。这样的誓言，曾是荣耀的象征，是少年热血中最纯粹的信仰。
可如今，他却沉默了。
自从在阿尔斯口中听到那些被贵族随意丢弃的领民和骑士的遭遇后，他再也无法将“守护领主”这四个字，简单地等同于正义与光辉。
他望着那孩子明亮的眼睛，心中翻涌着难以言说的复杂情绪——
敬佩米哈尔的忠勇，怜惜这孩子的纯真。
他张了张口，想要鼓励，却发现话语卡在喉咙里，沉重得无法出口。
最终，艾菲斯只是轻轻叹了口气，目光落在那孩子身上，低声道：“……愿你长大后，依然相信自己今日所说的话。”
声音很轻，轻到没有人可以听到，却承载着他对这个乱世最深的疑虑，与最痛的期望。
