艾菲斯日日催促亨特利打探最新情报，几乎到了焦灼的地步。
此外，他还会时不时去找波特尔，语气克制却难掩急切，想确认他派人打听自己家人下落地消息。
“怎么样了？有消息了吗？”
“在查了。”波特尔拍拍他的肩，笑容如常，随即不由分说地拽他胳膊，“走，今晚卡米尔顿男爵府有舞会，带你见见世面——说不定还能从哪位边境回来的贵族嘴里套点线索。”
又一次：
“怎么样了？鲁尔斯那边……有消息了吗？”
“放心，很快就有消息了！”波特尔语气笃定，眼里闪着兴奋的光，“正好！今晚地下竞技场有场重头戏，‘腐沼巨蜥’对战双刀佣兵——赌局刚开，赔率疯涨，走，一起去，那里说不定还能碰上从鲁尔斯逃出来的人！”
艾菲斯起初几次婉拒，说自己没心情应酬。
可波特尔每次都板起脸，半是责备半是命令地说：“别扫大家的兴。”
想到自己还指望他派人寻找家人下落，艾菲斯只得压下心头烦闷，勉强点头应允。
于是，舞会、角斗场、地下赌场……成了他们的固定行程。
水晶吊灯下，艾菲斯被引荐给一位又一位衣香鬓影的贵族；包厢里，他学着用指尖摩挲赌注筹码，看到竞技场中冒险者和魔物对战时竟也开始跟着人群欢呼；酒过三巡，漂亮的侍从在一旁为他斟酒、递果、低声细语。
起初，只有在应酬到深夜、实在筋疲力尽时，艾菲斯才会草草洗漱，倒头便睡，暂且搁下魔法修习。
可渐渐地，这种“例外”成了常态。
如今，一个多月过去，他已彻底荒废了修行——
不再冥想，不再锤炼精神力，不再研读结界图谱与法阵原理。每天晚上，他只是拖着空洞而疲惫的身体回到房间，连灯都不愿点，一头栽进床铺，任黑暗吞没意识。
仿佛只要睡着，就不用面对霍曼的焦土；只要不思考，心就不会再痛。
而波特尔的那句“在查了”，越来越空洞，越来越像一句敷衍的咒语。
他开始意识到：波特尔或许根本没在查，这个念头一旦浮现，便如毒藤缠心。可他立刻狠狠掐灭它——
“不能怀疑他——他现在明明是在好心帮我，这样无端猜忌，未免太过忘恩负义。更何况，他是现在唯一可以帮助自己的人……只是现在鲁尔斯局势太乱，消息难寻，现在难民太多，全国大乱，要找几个人何其困难，对，一定是这样的。”
他这样说服自己，一遍又一遍。
可内心深处，某种东西正在崩塌。
艾菲斯已经很久没有进行过冥想了，结界笔记积了灰，法阵草图再未添一笔，曾经每日雷打不动的魔法练习和精神力锤炼，如今全被酒杯与赌桌取代。
他喝得越来越多，醉得越来越频繁。
有时在舞会后廊呕吐，被侍从扶回客房；有时在角斗场包厢里睡到散场，醒来满身酒气，嘴角还挂着干涸的笑。
他甚至连亨特利也不找了。
从最初满怀忐忑、日日追问家人下落，到后来隐隐害怕听到确切的消息——生怕那封迟来的消息是“无一幸存”；再到如今，干脆连问都不敢再问，只任自己沉入酒香与喧嚣之中，用舞会的灯火、角斗场的嘶吼、赌局的狂热，一层层掩埋那个不敢触碰的真相。
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