隔日亥时，管家肃立在廊下，脸色沉得能拧出水来。身后几个手持棍棒的粗使仆役如泥塑般站着，空气凝滞得让人心头发闷。
柳姨娘院里的丫鬟们都被叫来了，个个缩着肩膀挤在角落，恨不得把脑袋埋进胸口。画眉不在其中——一个时辰前被管家亲自带人从西跨院押走，至今未归。想起她平日仗着柳姨娘宠爱趾高气扬的模样，再想想此刻下落不明，几个小丫鬟腿肚子直打颤。
都给我听真了！管家清了清嗓子，声音洪亮震得廊下的灯笼都晃了晃，柳姨娘身边的大丫鬟画眉，胆大包天，竟敢偷窃府中库房的珍珠钗子！如今人赃俱获！主子有令，此等手脚不干净、背主忘义的东西，留着也是祸害，即刻杖毙，以正家法！
话音未落，人群里一片倒抽冷气之声。几个胆小的丫鬟吓得捂住了嘴，面面相觑——画眉是柳姨娘最倚重的心腹，什么好东西没见过，怎会去偷一支珍珠钗子？这罪名，听着就透着古怪。
还有！管家目光扫过众人，语气更沉，柳姨娘治下不严，纵容贴身丫鬟行窃，罚半年月例，闭门思过三月！没有传唤，不得踏出西跨院半步！
底下顿时响起一片压抑的嗡嗡议论声。两个洒扫婆子凑在一处，用帕子掩着嘴低语：这都第几回了？昨日刚罚了半月，今儿又加码到半年！柳姨娘这脸面怕是彻底挂不住了......
要我说，还是夫人不在府里闹的！另一个婆子撇撇嘴，眼睛往四周瞟了瞟，一个寡妇姨娘掌家，终究压不住阵脚！你看看，信鸽死了没查明白，这又闹出偷盗的事，府里何时这般乌烟瘴气过？
正是这话！旁边一个烧水的小厮插嘴，若夫人在家坐镇，哪容得这些魑魅魍魉作祟！老夫人和夫人这回去岭南查账，少说也要两三月才回。若不是主子跟前没人，哪轮得到她一个姨娘逞威风！
这些话像长了脚，迅速在下人堆里传开。柳姨娘院里的丫鬟们听得脸上红一阵白一阵，却不敢辩驳半句——主子失了势，她们这些跟前伺候的，连喘气都得掂量着分寸。
不多时，后院传来几声闷实的棍棒声，随即一切归于死寂。管家又厉声训诫了几句安分守己的话，才挥手让人散了。
众人各自散去，脚步却都比往日沉重。前院书房里，苏瑾将杯中冷茶一饮而尽。桌案上那支珍珠钗子光泽温润，却并非库房之物，而是他命管家特意寻来的。望着窗外渐亮的天光，他眼底闪过一丝决绝——画眉此婢，心术不正，留不得；罚柳如意半年月例，既是惩戒，也是给元姐儿一个交代。
戌时刚过，苏念卿院里的丫鬟辛夷捧着食盒匆匆进来，脸色发白：
大小姐，西跨院方才乱套了！柳姨娘不知怎的，竟不顾规矩硬闯出角门跑了！守门的小厮说，她嘴里不停念叨完了完了，慌得路都走不稳，在门槛上结结实实摔了一跤，发髻都散乱了！
苏念卿正临窗品茶，青瓷盏沿刚触到唇边，闻言动作微滞。
她缓缓放下茶盏，指尖摩挲着杯身的冰裂纹，语气平静无波，却透着一丝寒意：知道了。你即刻去前院禀明父亲，就说柳姨娘私出府门，恐生事端。禀报后持我的令牌来寻我。
是！奴婢这就去！辛夷不敢耽搁，转身疾步而出。
苏念卿起身理了理素色裙裾，朝门外吩咐：备车，去西角门方向。袖中，那张被她揉得发皱的纸条，边缘几乎要碎裂。
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