翰墨斋的文会，设在京城西区一处清雅的院落。
飞檐斗拱，竹林掩映，与都察院的肃穆、漕运衙门的务实迥然不同，处处透着士大夫阶层的风雅与矜持。
陈恪如期而至，身着常服，不显山不露水。
发起文会的户部浙江清吏司主事姓郑，三十许人，面白无须，言谈举止圆滑周到，将陈恪引入园中水榭。
水榭内已有六七人，皆是青绿官袍，品级不高，多在五六七品，但气度从容，显然都非等闲之辈，多是些有师承、有背景的青年官员。
见陈恪进来，众人目光齐刷刷投来，有好奇，有审视，也有几分不易察觉的疏离。
郑主事笑着为众人引见，名头多是“某科同年”、“某公高足”，唯独介绍到陈恪时，只简单道：
“这位是都察院陈恪陈御史，近日于漕务颇有建树，冯侍郎亦赞赏有加。”
“漕务”二字，在此等风雅场合，显得有些格格不入，却也精准地标定了陈恪此刻在众人眼中的身份——一个凭借实务能力闯入他们圈子的“异类”。
寒暄过后，话题自然围绕着案几上几卷据说是宋版的古籍展开，品评版本，考证源流，引经据典，气氛看似融洽。
陈恪对此涉猎不深，只安静倾听，偶尔附和几句，并不强出风头。
然而，话题终究还是绕不开时政。
许是有人刻意引导，讨论渐渐转向了当前的盐政。
一位来自户部山东清吏司的官员叹道：
“如今盐课积弊，较之漕运犹有过之。引岸制度僵化，私盐猖獗，官盐壅滞，朝廷岁入受损，边镇军饷亦时常拖欠，实乃心腹之患。”
另一位御史台的同僚接口，语气带着惯有的批判：
“究其根源，在于吏治不清，官商勾结，把持引目，囤积居奇。盐法虽在，然执行之人，早已烂到根子里！”
批判是容易的，但如何解决，众人却多是泛泛而谈，或引述前人奏议，或空喊整饬吏治，并无新意。
郑主事见火候差不多，便将目光转向一直沉默的陈恪，笑吟吟道：
“陈御史于漕务既能别出机杼，想出‘关键节点’、‘绩效挂钩’等妙法，不知对这盐政积弊，可有高见？我等愿闻其详。”
瞬间，所有人的目光再次聚焦在陈恪身上。
这已不是简单的请教，更像是一场临场的考试，考校他是否真有经世之才，还是仅仅在漕运一事上侥幸有所心得。
陈恪心知肚明，他放下手中茶盏，目光平静地扫过众人，缓缓开口：
“诸位大人所言吏治之弊，确为要害。然恪以为，制度之失，或更甚于人之失。”
他顿了顿，见众人露出倾听之色，才继续道：
“现行盐引之制，引额固定，划区销售，看似井然，实则僵化。产地、运途、销岸，层层环节，皆为利益固化的温床。官商凭借引目，便可坐享其成，自然缺乏革新之动力。而私盐之所以屡禁不绝，正因其绕过了这僵化的体系，更为‘便捷’。”
“那依陈御史之见，当如何革新？”
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