林墨染在他身边坐下，温声道：“宗亲勋贵这一关过了，《新则》便算是真正立住了。你这十年的心血，总算没有白费。”
“是啊……十年了。”陈恪望向窗外沉沉的夜色，眼中泛起复杂的波澜，“从青州那个账本都理不清的烂摊子，到如今这部通行天下的《新则》……这一路，走得真不容易。”
他想起死去的潘禹、刘文正，想起被流放的刘琮，被夺爵禁锢的寿宁侯，想起那些在试点中迷茫、抵触、最终又慢慢适应的官员，想起无数个在修订馆通宵达旦的夜晚，想起文华殿那一次次惊心动魄的奏对……
“墨染，”他忽然转过头，握住妻子的手，声音低沉而坚定，“我想……是时候了。”
林墨染微微一怔，随即明白了他的意思，眼中闪过一丝了然，也有一丝难以掩饰的心疼与释然：“你……决定了？”
“嗯。”陈恪点头，“《新则》已成，框架已立，督新司运转顺畅，杨阁老、裴明、顾恺之他们足以把握方向。我若再恋栈不去，一则难免有功高震主之嫌，二则……这‘陈党’的帽子，怕是要坐实了。于新政长久推行，反为不美。”
他顿了顿，眼中流露出深深的眷恋与一丝超脱：“这十年来，我得罪的人太多，牵扯的利益太广。我就像一把过于锋利的刀，斩开了许多荆棘，但也留下了太多伤口。现在，荆棘已清，道路已通，该是这把刀归鞘的时候了。让后来者，用更和缓、更持久的方式，去走接下来的路吧。”
林墨染反握住他的手，用力点头，眼中隐有泪光：“无论你去哪里，做什么，我都陪着你。”
三日后，一份言辞恳切、引据“心力交瘁，旧疾复发，恳乞骸骨，归乡调养”的辞呈，被陈恪亲自递到了通政司，直呈御前。
朝野再次哗然。谁都没想到，在《新则》全面推行、看似功成名就的巅峰时刻，这位新政的灵魂人物，会选择急流勇退。
景隆帝在养心殿单独召见了陈恪。没有旁人在场，君臣二人对坐良久。
“非得走？”皇帝看着眼前这个比自己年轻许多，却已两鬓微霜的臣子，眼中神色复杂。
“陛下，《新则》已立，吏治新局已开。臣能做的，已做完。接下来的细水长流、深耕易耨，需要更沉稳、更少争议的人来主持。臣在，反而是掣肘。”陈恪平静回答。
“你是怕‘陈党’之名？”皇帝一针见血。
“臣更怕，新政因‘陈党’之名而变质。”陈恪坦然道，“制度之所以为制度，就在于它不依赖任何个人。臣愿做那个奠基之人，而非永远站在台上的人。”
景隆帝沉默许久，长叹一声：“朕……准了。不过，太子太保的虚衔给你留着，算是朕……和这个朝廷，对你的一点心意。另外，青州那边，朕会下旨，将你旧居所在的那片山水赐予你，作为颐养之地。你……还有什么要求？”
陈恪起身，郑重下拜：“臣别无他求，只恳请陛下，善待裴明、顾恺之、沈括、赵衡、孙淼、李振这些跟随臣多年的同僚。他们是有真才实学、真心为国之人。新政之未来，在他们，在更多后来者手中。”
“朕，答应你。”
承平七年，五月。陈恪携妻子林墨染，轻车简从，悄然离开京城，返回故乡青州。
没有盛大的欢送仪式，没有满朝文武的送行。只有裴明、顾恺之等寥寥数位至交，在城外长亭，洒泪作别。
马车驶出京城巍峨的城门，驶向广袤的田野。陈恪掀开车帘，回望那座在晨光中渐渐远去的、他为之奋斗了十年、也改变了十年的皇城，心中百感交集，最终化作一声悠长的叹息，和一片澄明的释然。
功成不必在我。但功成，必定有我。
这便够了。
马车辘辘，驶向青山绿水，驶向一个不再需要他日夜殚精竭虑、但或许会更加宁静充实的未来。
而帝国的车轮，载着那部他倾注了半生心血铸就的《新则》，正沿着既定的轨道，缓缓驶向一个未知，但注定与过往不同的新时代。
