四海商会掀起的阴风浊浪，并未能动摇龙潜谷的根基，却如同一根根不断收紧的绞索，提醒着陈默，被动防御终非长久之计。在绝对的力量面前，一切阴谋诡计都是纸老虎，但在力量积蓄到足以碾压一切之前，智慧与精准的反击同样不可或缺。
议事木屋内，炭火噼啪作响，映照着陈默沉静如水的面容。苏瑾和赵虎分坐两侧，等待着指令。
“虎哥，各商队情况如何？”陈默首先问道。
赵虎瓮声回答：“按先生的吩咐，都给商队加派了人手，配备了强弩。南边张诚那边，有瑞昌号照应，暂时没事。西边李猴儿机灵，绕开了几个可能有麻烦的路段。近处孙小海那队，后来也没再遇到截道的，估计那帮乌合之众被吓破了胆。就是市面上的流言还在传，有些碍眼。”
陈默点点头，看向苏瑾：“我们的小商户，安抚得怎么样？”
苏瑾从容应道：“已按先生意思，对受到打砸威胁的几家，补偿了部分损失，并承诺下一批货给予更优惠的折扣。他们感激涕零，表示一定会紧跟咱们。另外，我们主动联系了其他一些观望中的商户，给出了更有吸引力的合作条件，稳住了基本盘，甚至还有所扩大。”
“很好。”陈默赞许道，“流言止于智者，更止于实利。当我们能持续带给合作伙伴好处时，些许风言风语，掀不起大浪。”他话锋一转，语气渐冷，“不过，钱四海既然开了这个头，我们若不做回应，倒显得我们软弱可欺了。是时候，让他也尝尝被针对的滋味了。”
他目光落在一直静立在阴影中的那道窈窕身影上：“影，交给你的事，查得如何了？”
影向前一步，依旧无声无息。她取出一卷细密的桑皮纸，上面用极细的墨笔写满了蝇头小楷。“先生，四海商会及其会长钱四海的底细，已初步查明。”
她的声音清冷，不带丝毫感情，如同在陈述一件与己无关的事实：
“四海商会，起家于三十年前，由钱四海之父钱宝贵创立，最初靠经营盐铁、布匹发家。钱四海接手后，手段更为酷烈，通过兼并、打压、勾结官府，迅速扩张，成为安临县及周边三府之地最大的商会。”
“其核心产业主要有五：一是盐铁专卖，凭借官方背景，垄断了安临县近七成的盐铁贸易，利润巨大；二是布匹绸缎，从江南进货，销往北地；三是粮食囤积，每逢灾年便抬高粮价，牟取暴利；四是药材生意，与控制附近山区的药农头目勾结，低价收购，高价卖出；五是放印子钱（高利贷），利滚利，逼得不少人家破人亡。”
“至于其不法勾当，”影顿了顿，继续道，“主要有三。其一，长期与盘踞在黑云山深处的‘黑云寨’土匪有勾结。商会为其销赃，并提供官府动向消息；黑云寨则为其清除商业对手，或劫掠不愿与其合作的商队。此次骚扰我们商队的‘流民’，虽非黑云寨直属，但背后也有四海商会外围管事联络的影子。”
“其二，贿赂官府，偷逃税赋。与安临县令张启贤、县丞、主簿乃至州府部分官员皆有利益往来，账目多有不清，隐瞒巨额收入。”
“其三，欺行霸市，强买强卖。利用商会势力和勾结的流氓地痞，逼迫小商户以极低价格将货物卖予他，或强行入股，侵吞他人产业。证据包括几位被迫远走他乡的商户血书，以及商会内部几本记录‘特殊支出’的暗账副本。”
影将桑皮纸呈上，上面详细列出了与黑云寨联系的中间人、贿赂官员的时间金额、被逼破产的商户名单以及几处秘密仓库的位置。
苏瑾和赵虎听得面色凝重，他们虽知钱四海不是好人，却也没想到其根基如此之深，手段如此之黑！这简直是一条盘踞在地方，吸食民脂民膏的毒蛇！
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